Frankenstein : les secrets du tournage

Pour les décors d'Igor (2007), le réalisateur Anthony Leondis déclare avoir été influencé par l'expressionnisme allemand, notamment par les films Le Cabinet du docteur Caligari de Robert Wiene et Metropolis de Fritz Lang, ainsi que par l'univers du Frankenstein de James Whale.

Après le succès de Dracula, le producteur Carl Laemmle Jr. engagea le réalisateur d'origine française Robert Florey pour trouver un nouveau succès, Tod Browning étant reparti à la MGM. Le cinéaste s'engagea simultanément sur deux projets: Frankenstein et Double Assassinat dans la rue Morgue. Sur le premier très vite, des désaccords se font jour entre le réalisateur et le producteur. Les tests effectués avec Bela Lugosi et le maquillage qu'il s'est lui-même choisi ne sont pas convaincants. L'acteur se retire du projet. Carl Laemmle Jr. a alors l'idée de confier Frankenstein à James Whale qui vient juste de finir Waterloo Bridge, une réussite en termes esthétique et financier. Ce sera son troisième film.

Le script du Frankenstein de James Whale diffère en plusieurs points du roman de Mary Shelley. On peut noter ici quelques différences assez importantes. Le nombre de points de vue a été drastiquement limité à celui du monstre qui devient ici le personnage central du film. La créature créée par Frankenstein est aussi très différente. Elle n'est plus cet être différent en quête de compréhension mais un zombie totalement déshumanisé sans sentiments ou intelligence. Pour finir, sa monstruosité n'est plus la conséquences de circonstances mais est ancrée dans le cerveau criminel qui lui a été implanté. Certains de ses points seront réintéfrés dans la suite intitulée La Fiancée de Frankenstein.

Pour écrire le scénario de Frankenstein, le producteur fit appel à des hommes qui avaient déjà faits leurs preuves. Garrett Fort et John L. Balderston avaient déjà travaillés sur Dracula, le second ayant vu sa pièce adapté pour le film. Quant à Francis Edward Faragoh s'il n'avait aucune expérience dans le fantastique, il avait déjà à son crédit Little Caesar, film de gangster avec Edward G. Robinson et Iron Man de Tod Browning.

Le Frankenstein de James Whale n'est pas la première adaptation cinématographique des personnages créés par Mary Shelley. En 1910, un court métrage de 12 minutes intitulé Frankenstein est tourné par J. Searle Dawley pour la compagnie Edison. Charles Ogle y joue le monstre et Augustus Phillips est le baron. En 1915, Joseph W. Smiley réalise Life without soul, le premier long métrage inspiré par Mary Shelley. En 1920 pour finir, Eugenio Testa tourne Il mostro di Frankenstein. Aucune de ses oeuvres n'a eu le retentissement du film de James Whale.

Tourné pour 291 000 dollars, Frankenstein en rapporta 12 millions au box-office. Comme Dracula, le succès du film renfloua les caisses d'Universal qui connaissait des difficultés financières à cette époque.

Pour attenuer le choc que pouvait provoquer le film à l'époque et jouer avec l'attente du public, le studio Universal décida d'ajouter un texte d'introduction au film dans lequel il est expliqué que le producteur Carl Laemmle Jr. préfère prévenir les spectateurs que le film qu'ils vont voir peut choquer et qu'il est encore temps de quitter la salle. Le procédé sera repris de nombreuses fois comme dans La Nuit de tous les mysteres de William Castle.

Frankenstein de James Whale engendra nombreuses suites, parodies et remake. La première suite fut signée par le même réalisateur que le premier. Boris Karloff s'humanise dans La Fiancée de Frankenstein tourné en 1935. James Whale y reprend les éléments du livre de Mary Shelley qu'il avait délaissé dans le premier. En 1939, Rowland V. Lee reprend la série avec Le Fils de Frankenstein. Boris Karloff y reçoit la visite de Basil Rathbone, venu réclamer son héritage. Bela Lugosi y manipule Frankenstein. En 1942, Erle C. Kenton tourne Le Fantôme de Frankenstein. Si Bela Lugosi conserve son rôle du film précédent, Frankenstein est interprété ici par Lon Chaney Jr.. Cet épisode contient des flashbacks du premier de la série. En 1944, c'est au tour de Bela Lugosi d'incarner le monstre Frankenstein dans Frankenstein rencontre le Loup-garou. Il y retrouve ainsi le rôle qu'il avait refusé en 1931. La même année, Boris Karloff revient dans la série avec La Maison de Frankenstein d'Erle C. Kenton mais ne reprend pas le rôle qui l'a rendu célèbre. Il y interprète un scientifique fou qui redonne vie à Dracula (John Carradine, qui avait refusé de tenir le rôle de la créature dans le premier), le Loup-Garou (Lon Chaney Jr.) et Frankenstein interprété par Glenn Strange. Ce dernier reprend le rôle en 1945 dans La Maison de Dracula et en 1948 dans Deux Nigauds contre Frankenstein. Le roman de Mary Shelley est adapté plusieurs fois à la télévision entre les années 1960 et 1980 tandis que le studio britannique de la Hammer relance toute une série de films en couleurs autour du personnage à partir de 1957. Christopher Lee tient le rôle du monstre dans Frankenstein s'est échappé. Terence Fisher tournera ainsi plusieurs films toujours centré sur le créateur interprété par Peter Cushing plutôt que sa créature. En 1974, Frankenstein Junior de Mel Brooks est une des nombreuses parodies de Frankenstein. En 1994, Kenneth Branagh revient à la source littéraire et adapte très fidèlement Mary Shelley dans Frankenstein. Robert De Niro y reprend le rôle de Boris Karloff, Kenneth Branagh celui de Colin Clive.

James Whale était un des premiers réalisateurs de films fantastiques à pleinement utiliser le son pour faire réagir le public. En plus de la musique, on retrouve ainsi dans Frankenstein toute une gamme de bruits qui ne correspondent pas à une simple reproduction réaliste de ce qu'on voit à l'image.

Le producteur américain Horace Liveright fut si enthousiasmé par une adaptation théâtrale du Frankenstein de Mary Shelley présentée à Londres qu'il décida d'en acheter les droits pour monter la pièce à New York. Il engagea John L. Balderston pour travailler sur l'adaptation mais les deux hommes ne s'entendaient pas. Le crash boursier ruina le producteur qui vendit ses droits au scénariste. John L. Balderston offrit aussitôt les droits de son travail au studio Universal pour une adaptation filmée. Frankenstein de James Whale est ainsi d'abord l'adaptation d'une pièce de Peggy Webling.

Après avoir travaillé sur Dracula, Jack P. Pierce se vit confier le maquillage de la créature de Frankenstein. Le costume de Boris Karloff pesait près de vingt kilos et des couches de coton étaient posées sur son visage pour le déformer. James Whale, qui était lui aussi un artiste, avait dessinés des portraits de Karloff qu'il avait remis à son technicien. Les deux hommes étaient déterminés à donner à leur créature des traits déformés mais humains alors que d'autres maquilleurs l'imaginaient davantage comme un robot ou un extra-terrestre. Jack P. Pierce avoua en 1939 avoir fait des recherches pendant trois mois dans de nombreux domaines comme l'anatomie, la chirurgie ou la criminologie. Il en arriva à la conclusion qu'il existait six façons de sortir un cerveau d'un crâne et garda la plus simple, "Henry Frankenstein n'étant pas un chirurgien de profession." C'est pourquoi Jack Pierce choisit de donner au monstre une tête carrée avec une grosse cicatrice droite sur le front et deux bouts de métal sur le côté, un look très largement plagié par d'autres depuis.

Initialement, Frankenstein devait se finir sur la foule portant le corps d'Henry Frankenstein, sévèrement blessé, autour des moulins en feu formant une croix. Le studio préféra ajouter un épilogue dans lequel on découvre que le scientifique a récupéré de ses blessures et s'est réconcilié avec Elizabeth.

Pour maintenir le suspense sur la personnalité du monstre, la créature de Frankenstein apparaît dans le générique de début suivi d'un point d'interrogation. Le nom de Boris Karloff apparaît cependant à la fin. Comme l'explique le générique final: "il n'est pas inutile de répéter les noms d'un bon casting."

Un petit nombre de copies originales avaient été légèrement colorées en vert, vendu par le studio comme "la couleur de la peur."

Le casting final de Frankenstein est très différent de celui que le studio avait d'abord imaginé. Leslie Howard devait interpétér le rôle d'Henry frankenstein. Bette Davis devait être sa fiancée. Quant au rôle du monstre, c'est Bela Lugosi tout juste sorti du succès de Dracula qui devait initialement l'incarner. Le comédien refusa le projet à cause du peu de dialogues qu'avait son personnage. John Carradine se vit également proposé le rôle mais refusa. L'histoire veut que James Whale et son producteur aient rencontré Boris Karloff à la cantine du studio Universal et qu'ils aient été fascinés par son visage.

Le principal bénéficiaire du succès de Frankenstein est Boris Karloff. Le comédien qui avait joué dans près de 80 films avant celui-ci devient rapidement célèbre après la sortie du film et se voit proposer des rôles plus intéressants dans des films comme Scarface d'Howard Hawks, La Momie de Karl Freund ou La Patrouille perdue de John Ford. Comme pour la série des M.Wong, il reprend à plusieurs reprises le rôle de Frankenstein. En plus des deux suites tournées dans les années trente, on le retrouve en 1958 dans le rôle du baron dans Frankenstein - 1970 d'Howard Koch. Il est la voix de ce dernier personnage dans le film d'animation Mad Monster Party? tourné en 1967.

Deux scènes de Frankenstein sont connues pour avoir été censurée. La première correspond à une simple ligne de dialogue. Henry Frankenstein s'exclame au moment où sa créature commence à bouger: "Maintenant je sais ce que c'est que d'être Dieu." La phrase fut remplacée par un son de tonnerre lors de la première sortie du film avant d'être totalement coupée à partir de 1934 et de la promulgation du code Hays. Ce dernier força également les studios à couper la fin de la scène entre la créature et la petite Maria car on voyait le monstre violemment jetter la jeune fille dans la rivière. Les deux scènes ont été remises dans le film dans les années 1980.

Les possibilités de ramener les morts à la vie par la science était un sujet largement traité dans la presse à la fin des années 1920 et dans les années 1930. On peut ainsi citer les travaux du chercheur américain Robert E. Cornish qui à cette époque réussi à ramener à la vie un chien à qui il avait donné à respirer de l'azote. Sa performance jugée extraordinaire à l'époque avait été très largement relayée dans la presse.