L'Emprise des ténèbres : les secrets du tournage

Comme le précise le générique de The Serpent and the Rainbow, le titre, qui signifie littéralement "le serpent et l'arc-en-ciel", est inspiré de légendes vaudoues et renvoie à la condition humaine : "Le serpent symbolise la Terre, l'arc-en-ciel le Paradis. Entre les deux, toute créature doit vivre et mourir. Mais, parce qu'il a une âme, l'homme peut se retrouver emprisonné en un lieu atroce, où la mort n'est qu'un commencement."

The Serpent and the Rainbow est tiré d'un livre de Wade Davis, qui s'était lui-même basé sur sa propre expérience. Ce biologiste avait en effet mené la première enquête scientifique sur les célèbres "zombies" très présents dans la religion vaudoue, cherchant la cause de ces mythes dans les effets provoqués par certaines substances végétales : "La plupart des personnes qui jouent des vaudous sont celles que Wade Davis a croisées pendant son enquête", indique Wes Craven.

Wes Craven raconte que son scénariste, Richard Maxwell, a été zombifié par un sorcier lors du tournage de The Serpent and the Rainbow. En effet, ce dernier souhaitait rencontrer la personne qui avait expliqué au scientifique Wade Davis le processus de zombification. Fasciné par la culture vaudou, Maxwell a fini par demander au sorcier de l'initier à ses rituels, ce à quoi l'homme lui a rétorqué : "Tu le seras" : "Il faut croire que Richard a bien été drogué pendant cette entrevue, car il s’est comporté comme un fou pendant une bonne semaine. Il s’est enfermé dans sa chambre, ne s’habillant plus, et prétextant qu’il devait se concentrer pour pouvoir écrire. Le premier jour de tournage, j’ai été réveillé à 5 heures du matin par le son de quelqu’un qui frappait à ma porte, puis par des bruits venant du toit et du patio. Je suis allé ouvrir la porte et j’ai trouvé Richard abasourdi, hagard, mal rasé, un tas de mégots de cigarettes à ses pieds. Il avait passé la moitié de la nuit-là. Il m’a dit : « je voulais juste te souhaiter bonne chance car les vaudous et les producteurs sont tous contre moi et veulent me tuer ». On a dû le rapatrier d’urgence aux États-Unis. Quatre jours plus tard, il s’est réveillé, lucide, et le seul souvenir qui lui restait de ce trip était les mots qu’avait prononcés le sorcier : « Tu le seras ! »", relate le cinéaste.

Wes Craven était un cinéaste qui a révolutionné le genre horrifique dans les années 70-80 avec son style réaliste et ses histoires tirées de faits réels avec un fond politico-social derrière, à l'instar d'un George A. Romero. Pour Craven, les zombies présents dans la culture vaudou n'ont rien de surnaturel, mais sont le résultat d'une domination politique, c'est le thème qu'a voulu traiter le réalisateur dans The Serpent and the Rainbow.

Wes Craven était un cinéaste déjà reconnu en 1987 avec à son actif des succès comme La Dernière maison sur la gauche, La Colline a des yeux, La Créature du marais ou Freddy - Les griffes de la nuit. The Serpent and the Rainbow était un projet plus personnel pour lui et pour le réaliser, il a pu bénéficier d'un budget conséquent, le plus gros de sa carrière à l'époque (environ 7 millions de dollars).

Le tournage de The Serpent and the Rainbow, prévu en Haïti en 1987, a été maintenu sur l'île malgré le contexte politique instable de l'époque. En effet, une guerre civile de 9 mois venait de se terminer et l'ordre était entre les mains de l'armée et des prêtres vaudous : "Nous avons donc engagé des militaires et nous avons convaincu les prêtres que le film traiterait du culte vaudou de manière respectueuse. On nous a alors conduits jusqu’au soi-disant prêtre le plus puissant de l’île qui a consenti à nous accorder sa protection et nous a délivré en quelque sorte une autorisation de tournage dans certaines parties de l’île", confie Wes Craven. Le prêtre souhaitait également en échange des chaînes en or provenant des USA ; le réalisateur, sans hésiter, a fait une razzia dans une bijouterie de Beverly Hills pour le satisfaire. Malgré toutes ces précautions, le tournage a dû se poursuivre sur l'île de Saint-Domingue, l'équipe du film ayant reçu des menaces de mort.

À l'origine, Wade Davis avait donné son accord pour céder les droits de son livre seulement si Peter Weir en réalisait l'adaptaion, avec Mel Gibson dans le rôle principal. Rien de tout cela ne s'est finalement produit.

Dans The Serpent and the Rainbow, Wes Craven s'intéresse donc au phénomène dit de "zombification", très présent dans la culture vaudoue, qui est une religion institutionnelle en Haïti comme le Christianisme ou le Judaïsme en Occident : "Les pratiques dangereuses comme la « zombification » sont l’apanage d’une secte. Ces « zombies » existent réellement : ce sont des personnes qui ont été empoisonnées avec un psychotrope appelé tétrodotoxine qui agit comme un anesthésiant. Le coeur continue à battre mais de manière si faible que le corps paraît inerte. Et comme en Haïti, les corps sont enterrés rapidement faute de réfrigération et de traitement, les victimes de la drogue sont elles-mêmes assez vite enterrées. La « zombification » se déroule de la manière suivante. D’abord, ils vous assomment avec la tétrodotoxine et vous font passer pour mort. Vous êtes donc enterrés, puis vous vous réveillez dans le cercueil et suffoquez. Ils vous sortent de là en toute dernière minute. Commence alors un autre processus. Ils vous injectent une drogue hallucinogène très puissante, le daturo, à doses régulières, en vous répétant qu’ils vous ont volé votre âme, jusqu’à vous rendre fou, persuadé que vous êtes devenu un mort-vivant. C’est comme si vous aviez pris 200 acides d’un seul coup. Vos proches vous croient réellement mort, alors vous errez comme un vagabond dans un état de confusion mentale totale, avec un air de zombie", explique le metteur en scène.