Mrs Justice Maye ("My Lady" - comme on doit s'adresser à elle, même quand elle ne porte pas perruque....), la fin de cinquantaine, est magistrat en résidence à Londres ("High Court of Justice", à Westminster), en charge de l'"intérêt des enfants" ("Children Act"), avec des attributions larges et complexes en la matière, qui relèveraient en France à la fois du juge des Tutelles (pour les seuls mineurs), du juge aux Affaires Familiales et du juge des Enfants - à un niveau d'appel.
Lors d'une nouvelle affaire très médiatisée (un hôpital la sollicite pour la mise en place d'une tutelle temporaire - comparable à notre "assistance éducative" - sur la personne de Adam Henry, encore mineur pour trois mois : le jeune homme, atteint d'une leucémie, devant être transfusé, ce que ses parents, et lui-même, refusent, car Témoins de Jéhovah, ils font de l'Ancien Testament une lecture aussi littérale qu'anachronique), Fiona Maye fait une entorse à la procédure en se rendant au chevet du garçon..... Le début d'une remise en cause profonde, dépassant largement le domaine de ses seules certitudes professionnelles. Celle qui a articulé toute sa vie autour de ses responsabilités de juge (au grand dam de son époux Jack, un Américain professeur d'université), n'ayant jamais trouvé le temps de faire un enfant, va voir son confort sentimental et intellectuel
malmené par un Adam en rémission....
Le grand écrivain irlandais William Butler Yeats (Nobel de littérature en 1923), pétri de folklore celte, écrit en 1889 "Down by the Salley Gardens" - "Au bas des Jardins de Saules". C'est un Eden, mais où la consommation du fruit défendu est bannie... Le poème symboliste, mis en ballade, sert de colonne vertébrale à la deuxième partie du film, quand la chronique de l'existence impeccable de FM (la première partie, quasi-documentaire), vire, subtilement d'abord, puis dramatiquement, au mélo flamboyant.
Le vétéran Sir Richard Eyre (télévision et cinéma) signe là un très beau film de facture élégante et classique, avec une Emma Thompson (Fiona Maye) magnifique, dans les différents registres illustrés. Son jeune (et charismatique) partenaire, Fionn Whitehead (Adam) est quant à lui bouleversant, et les rôles secondaires (Stanley Tucci en mari dépassé, ou Jason Watkins en greffier/factotum, spécialement) bien plus que de simples faire-valoir.