Coco avant Chanel, c'est-à-dire avant le succès et la gloire. Anne Fontaine relate la personnalité et le parcours initiatique de Gabrielle, dite Coco, cousette en même temps que chanteuse dans un beuglant. Sa rencontre avec Etienne Balsan (B.Poelvoorde),
riche et oisif héritier de Compiègne chez lequel elle s'incruste, contre quelque don de sa personne,
sera déterminante pour sa carrière et son art.
La brillante reconstitution d'époque, costumes compris naturellement, forme l'écrin joli et académique de ce portrait de Coco dont l'initiation, plus ou moins hasardeuse, à la haute couture et l'inspiration (plus de simplicité, moins de corsets), ses premières armes dans la confection de chapeaux sont un thème essentiel mais pas exclusif de la biographie. Anne Fontaine mène un récit elliptique, sans repère dans le temps (la guerre de 1914 n'est même pas évoquée), sans datation et donc imprécise à dessein relativement aux étapes de l'existence de Coco.
Audrey Tautou en est l'interprète semble-t-il idéale, suivant l'image qu'on se fait de Mademoiselle Chanel. Elle compose une jeune femme de caractère, impétueuse et avide d'indépendance, etle certain mépris qu'elle voue aux hommes n'y est sans doute pas étranger. La liaison ambigüe, au long des années, avec Etienne Balsan en est, pour partie, l'illustration.