Alors qu’il devait réaliser « Quo Vadis » avec Gregory Peck, John Huston se voit rediriger vers un autre projet, l’adaptation du roman de William Burnett « The Asphalt Jungle », après que Peck tomba malade. Il nous fait suivre un criminel tout juste sorti de prison, « Doc » Riedenschneider qui prépare le cambriolage d’une bijouterie et s’entoure d’une équipe comprenant quatre criminels ayant chacun une spécialité.
On navigue en plein film noir et c’est un régal, l’atmosphère mêle vapeurs d’alcool, imperméable, cigarettes, chapeau en feutre, braquage (c’est d’ailleurs le précurseur dans ce genre) ou encore personnages aux destins tragiques et à la psychologie sombre et Huston les rend fort intéressant. Il met en scène de très belle manière cette passionnante galerie de personnages où l’on trouve des accros aux jeux et/ou paris endetté, avocats véreux, magouilleurs, ou ex-prisonniers. Il approfondie leur psychologie, les rends humains dans un monde corrompus où il n’y a pas vraiment de bien et de mal. A l’image du déroulement du film, ils sont très bien écrit, toujours un minimum complexe et jamais manichéen. Ce serait d’ailleurs une erreur de penser que tout le film tourne autour du braquage, ce n’est pas le cas et c’est tant mieux tant Huston nous passionne pour ces personnages.
Il trouve toujours le ton juste, si c’est complexe, ce n’est jamais compliqué. Il instaure un climat sombre et angoissant de plus en plus fort, tout en maintenant le suspense et une tension de plus en plus présente. Sa réalisation est superbe, il maitrise sa caméra, toujours fluide et en usant de plusieurs gros plan sur les visages des personnages, captant à merveille leur sentiment, souvent le désespoir et la peur et il sublime cette ville plongée dans l’obscurité et le froid de la nuit.
Certaines scènes sont brillantes, à l’image de ce casse (dont on sent que Melville a regardé ce film plusieurs fois avant de faire « Le Cercle Rouge ») minutieux, sans dialogue et superbement réalisé, mais aussi des scènes plus simples et humaines ou encore cette superbe scène finale.
Les interprétations sont impeccable et notamment un excellent Sterling Hayden qui rentre à merveille dans son rôle, donne une humanité à son personnage et le rend touchant. Louis Calhern, Jean Hagen, Sam Jaffe ou encore la jeune Marilyn Monroe sont impeccables.
Dix années après "Le Faucon Maltais", John Huston nous livre à nouveau une perle du film noir, intelligent, sombre, passionnant et humain. Superbe.