Hollywood perd l'une de ses plus grandes étoiles. Le légendaire et immense (près de deux mètres) comédien américain James Coburn est décédé ce lundi 18 novembre des suites d'une attaque cardiaque massive dans sa maison de Beverly Hills (Los Angeles, Etats-Unis), à 17h00 heure locale. Il était âgé de 74 ans. "Il était assis avec sa femme, écoutant de la musique, quand c'est arrivé", a indiqué son agent Hillard Elkins. "Il est mort à la maison. Il était très calme. Nous avons perdu une grande star".
Des "Sept mercenaires" à "La Grande évasion" : des débuts marquants
Né en 1928 dans le Nebraska, issu d'un foyer modeste, James Coburn suis les cours de théâtre du City Collège de Los Angeles, avant de décrocher son premier rôle au cinéma en 1959 dans La Chevauchée de la vengeance, un western signé Budd Boetticher. L'année suivante, il interprète Britt, le lanceur de couteaux des Sept mercenaires (John Sturges-1960), aux côtés entre autres de Yul Brynner et Charles Bronson. Déjà très populaire, Don Siegel l'engage en 1962 pour jouer dans L'Enfer est pour les héros, l'histoire d'une patrouille américaine encerclée au front par les Allemands durant la seconde guerre mondiale. Souvent à l'affiche de casting prestigieux, Coburn retrouve John Sturges sur La Grande évasion (1963), où il tente en compagnie notamment de Steve McQueen et James Garner de s'échapper de la geôle allemande.
L'éternel cowboy
Loin de se cantonner à un seul style de film, Coburn s'essaie également à la comédie, d'abord avec la série des Flint, l'espion charmeur et éphémère rival de James Bond (Notre homme Flint, F comme Flint), puis en intégrant l'univers burlesque de Blake Edwards dans Qu'as-tu fait à la guerre Papa ? (1967). Il n'empêche, du fait de sa silhouette plutôt grande et virile, Coburn reste un grand habitué des westerns, tournant avec les plus illustres représentants de ce genre comme Sam Peckinpah (Major Dundee, Pat Garrett et Billy le Kid), Sergio Leone (Il était une fois la révolution), ou encore Richard Brooks (La Chevauchée sauvage). Il tourne également dans de nombreux films de guerre comme La Bataille du Midway (Jack Smight-1976) ou Croix de fer (Sam Peckinpah-1977).
1998 : enfin un Oscar !
Moins présent au grand écran au cours des années quatre-vingt à cause d'une arthrite douloureuse, James Coburn fait un retour remarqué au cinéma en 1990 dans Young Guns 2, puis dans Hudson Hawk (1991), deux films dans lesquels il joue les méchants de service. Après avoir donné la réplique à Whoopi Goldberg dans Sister Act 2(1993), à Eddie Murphy dans Le Professeur Foldingue (1996) et à Mel Gibson (Maverick et Payback), il remporte en 1998 l'Oscar du Meilleur acteur pour son rôle de père de famille viellissant,cruel, et alcoolique dans Affliction de Paul Schrader. A 73 ans, il prête sa voix à l'un des personnages principaux des Monstres & Cie des studios Disney, pour qui il tourne également Chiens des neiges, toujours en exploitation. Il sera prochainement à l'affiche de The Man from Elysian Fields aux côtés d'Andy Garcia et Mick Jagger, puis dans le western Texas rangers porté par la star de Dawson James Van Der Beek.
Amoureux de la France, de ses vins et du Festival de Deauville qu'il honorera de sa présence en 2000 à l'occasion d'un hommage, James Coburn avait épousé sa femme, Paula Murad, à Versailles en 1993.
Sébastien Sanz et Eddy Moine
