Après avoir fait ses débuts devant la caméra de fameux cinéastes, comme James Foley, John Milius, Francis Ford Coppola (Cotton Club) ou chez John Hughes dans La Folle journée de Ferris Bueller aux côtés de Matthew Broderick (dont elle fut la soeur à l'écran et la fiancée à la ville)., Jennifer Grey accède à la notoriété grâce à Dirty Dancing (1987), où elle donne la réplique à un Patrick Swayze encore inconnu.
Énorme succès au Box Office, elle se glissait dans le film d'Emile Ardolino sous les traits de Frédéric Houseman alias Bébé, une jeune fille à papa de bonne famille, un brin intello et coincée, qui dans un club de vacances familial se découvre une passion pour les danses lascives non loin d'un certain Johnny Castle. Une rencontre qui lui ouvre de nouveaux horizons, la dévergonde; la réveille en un mot. Si l'alchimie entre les deux comédiens fonctionne à l'écran, il n'en allait pas tout à fait de même une fois les caméras éteintes...
"On ne laisse pas Bébé dans un coin !"
Et pourtant... Après le succès fulgurant de Dirty Dancing, la star, complexée par son nez, a recours à la chirurgie esthétique au début des années 1990. Une très mauvaise idée, le public ayant ensuite du mal à la reconnaître. Elle le confiera par la suite : cette opération a eu pour effet de la propulser à nouveau dans l’anonymat, un peu à la manière d’un "programme de protection des témoins" (ce sont ses propres mots)…
Les plus passionnés ont tout de même pu la reconnaître dans la saison 7 de Dr House ou dans la saison 1 de Friends, qui lui avait offert le rôle de Mindy, ex meilleure amie de Rachel.
Loin des plateaux de tournage, elle remportait en 2010 la 11e saison de la version américaine de Danse avec les Stars...
Grey a fait pas mal de doublage et a été remarquée au générique d'un film diffusé sur la plateforme Netflix : In Your Eyes. Elle tenait également un rôle dans la série Red Oaks, entre 2015 et 2017. Plus récemment, en 2019, Jennifer Grey a participé à la saison 15 du drama médical Grey's Anatomy, pour un arc narratif développé sur trois épisodes. Elle jouait le rôle d'une mère aidant sa fille toxicomane dont elle découvrait en même temps la grossesse.
Retour à la case départ, ou presque
En mai 2022, on apprenait qu'une nouvelle suite à Dirty Dancing se préparait. Près de deux ans après avoir laissé entendre qu'un tel projet pourrait voir le jour, Lionsgate a acté la mise en chantier de cette suite directe lors du CinemaCon, indiquant : "Jennifer Grey revient à la pension Kellerman dans un prochain chapitre".
Et pas seulement devant la caméra d'ailleurs, puisque la comédienne, âgée de 62 ans, serait également productrice du futur film. Savoureuse ironie, si l'on songe que la comédienne avait, en 2016, balayé la proposition de la chaîne ABC de jouer dans une nouvelle version du film culte, sous la forme d'un téléfilm de trois heures.
"On m'a demandé de jouer un rôle dans le nouveau Dirty Dancing. J'étais flattée, je suis toujours ravie qu'on me demande de participer à des projets, c'est bien de sentir désirée. Mais c'est quelque chose de sacro-saint, je trouverais ça inapproprié. Je pense que si ils veulent faire leur truc, il faut qu'ils fassent leur truc" commentait-elle au micro du Hollywood Reporter.
Difficile de se détacher d'un rôle qui a tant fait pour sa notoriété, fut-elle finalement assez éphémère.