Deux profils antinomiques
Niki Lauda et James Hunt ont été les grands rivaux du monde de la Formule 1. Le premier est méthodique et réservé tandis que le second est un play-boy frimeur. Lauda est né à Vienne en 1949 dans une famille bourgeoise qui voit d'un mauvais œil sa passion pour le sport automobile, contraignant Lauda a coupé les ponts avec elle. Il finance de sa poche ses débuts dans le milieu de la course automobile et accède à la Formule 1 en 1971. Il est repéré par Enzo Ferrari et intègre son écurie en 1974, avant de remporter son premier championnat du monde l'année suivante. Si Lauda n'est pas réputé à ses débuts pour ses qualités de pilote, il est exigeant, rigoureux et passionné par la mécanique de précision. Il n'hésite pas à faire travailler les mécaniciens de Ferrari jour et nuit pour améliorer sa voiture.
Jaap Buitendijk/ Rush Films Limited / Egoli Tossell Film and Action Image
James Hunt, lui, est un fêtard invétéré et un provocateur qui collectionne les conquêtes. Né en 1947 à Belmont en Angleterre, il renonce à ses études de médecine pour le sport automobile qu'il découvre à 18 ans. Il accède à la Formule 1 au début des années 70, repéré pour ses qualités de pilotage et grâce à son amitié avec Lord Hesketh, créateur d’une écurie de F1. Il suit avec attention le parcours de Lauda et l'affronte pour la première fois en 1974 lors du championnat de F1. Il finit huitième et Lauda quatrième.
L'accident
L'année 1975 marque un tournant dans leur rivalité. Niki Lauda emporte le titre de champion du monde, permettant également à Ferrari de devenir championne du monde des constructeurs. Loin d'être charismatique et menant une vie sage et saine, Lauda ne se préoccupe que de la technique. Il n'a pas le talent « inné » de Hunt mais son intelligence lui vaut d'être un bon pilote. Il est cependant considéré comme hautain par ses pairs.
En 1976, il continue sur sa lancée et survole ses concurrents, dont Hunt qu'il devance de 35 points. Mais le 1er août 1976, sur le circuit du Nürburgring et sous une pluie battante, Lauda perd le contrôle de sa Ferrari 312T2 lancée à 240 km/h. Au choc de la voiture contre le rail de sécurité s'ajoute l'embrasement : plusieurs pilotes tentent de sortir de l'habitacle Lauda, qui est en train de brûler vif. Grièvement brûlé, il est hospitalisé pendant plusieurs semaines et laisse à James Hunt la voie libre.
Jaap Buitendijk/ Rush Films Limited / Egoli Tossell Film and Action Image
Un pilote combatif
Défiguré à vie, Lauda subit une greffe de peau pour refaire son oreille droite, une grande partie de son cuir chevelu, son front et sa paupière droite. Malgré les blessures et les opérations, il ne pense qu'à reprendre la course et ce contre l'avis des médecins. Encore convalescent, il participe plus d'un mois après son accident seulement au Grand Prix d’Italie dont il finit quatrième. Une abnégation et une combativité qui forcent le respect de Hunt, profondément marqué par l'accident de son rival.
Lors du dernier Grand Prix en 1976, Lauda est toujours en tête du championnat grâce à l'avance gagnée avant son accident. Mais il abandonne la course en route en raison des fortes pluies et permet à Hunt, qui finit troisième, de décrocher le titre convoité. Niki Lauda ne se retire pas pour autant du milieu : il reviendra en 1977 où il décrochera à nouveau le titre de champion du monde. Quant à Hunt, il délaissera peu à peu la course avant de la quitter définitivement en 1979.
La bande-annonce de "Rush" :
