Alita : Battle Angel, adaptation cinéma du célèbre manga né de la plume unique en son genre de Yukito Kishiro, est un projet que James Cameron a en tête depuis plus de vingt ans. A l'occasion de la sortie de ce blockbuster ambitieux, gros plan sur son historique de production mouvementé.
Twentieth Century Fox
James Cameron découvre "Gunnm" à la fin des années 1990 grâce à Guillermo del Toro qui lui conseille de lire les neuf tomes du manga et voir l'animé. Conquis (et le mot est faible), le célèbre metteur en scène décèle immédiatement le potentiel cinématographique de cette oeuvre cyberpunk aussi violente que philosophique. Au début des années 2000, il annonce qu'il compte s'atteler à la mise en chantier de l'adaptation du manga après la série Dark Angel (qui ressemble d'ailleurs en plusieurs points à "Gunnm") sur laquelle il officie en tant que créateur. Finalement, il choisit de réaliser trois documentaires à la suite, Expedition: Bismarck (2002), Les Fantômes du Titanic (2003) et Aliens of the Deep (2005), avant de se consacrer à Battle Angel (le premier titre du film).
Parallèlement, James Cameron développe un autre projet qu'il mûrit, lui aussi, depuis longtemps : Avatar (également appelé "Project 880"). Lorsque ce blockbuster au budget de 237 millions de dollars sort en salles, en 2009, il devient le plus gros succès mondial de tous les temps, avec environ 2,79 milliards de dollars de recettes mondiales. Un carton qui pousse bien évidemment le cinéaste à travailler sur plusieurs suites, au détriment d'Alita : Battle Angel qu'il garde néanmoins en tête. En 2013, à l'occasion d'un forum sur les nouvelles technologies se tenant à Mexico, il indique toutefois que l'adaptation de son manga préféré pourrait entrer en pré-production en 2017, entre les tournages d'Avatar 3 et Avatar 4.
Les choses se concrétisent en octobre 2015, lorsque James Cameron annonce qu'il confie la réalisation du projet à Robert Rodriguez, metteur en scène atypique à qui l'on doit, entre autres, Desperado, Une nuit en enfer ou encore la lucrative saga Spy Kids. Le réalisateur de Titanic, qui endosse toutefois le poste de producteur sur Alita : Battle Angel, a voulu procéder ainsi pour avoir plus de temps à consacrer aux suites d'Avatar. Rosa Salazar est ensuite choisie la première pour camper la jolie cyborg aux yeux globuleux (elle est préférée à Zendaya, Maika Monroe et Bella Thorne). Le tournage du blockbuster, dont le budget s'élève à 200 millions de dollars, démarre le 17 octobre 2016 pour se prolonger jusqu'au 9 février de l'année suivante.
Alita Battle Angel : pourquoi Gunnm, le manga à l'origine du film, est-il si culte ?Alita : Battle Angel a par ailleurs permis une collaboration fructueuse entre les équipes respectives de James Cameron et Robert Rodriguez, notamment entre Lightstorm, la société du premier basée à Los Angeles, et la propre unité de production du second au Texas (Troublemaker Studios). Beaucoup de concepteurs d'effets spéciaux de Lightstorm ont alors fait une pause dans leur travail sur les suites d'Avatar pour se consacrer à Alita : Battle Angel.
