John Wayne était la tête d'affiche d'une saga semblable à celles de Marvel ou de DC aujourd'hui. Simplement, il ne s'agissait pas de super-héros mais de western, puisqu'elle a été tournée dans les désormais lointaines années 30, comme l'a rappelé Collider.
Après la sortie de La Piste des géants (1930), un succès en demi-teinte commercialement parlant, John Wayne est reconnu comme un acteur ayant du potentiel en tête d'affiche, mais aucun studio majeur ne lui donne sa chance.
Fox Film
Assez vite, pour vivre, l'acteur en vient à tourner des séries B à la chaîne pour de petits studios comme Mascot Pictures (L'Aigle de la mort, 1932), Monogram Pictures (Ride Him, Cowboy, 1932) ou Leon Schlesinger Studios (L'Homme de Monterey, 1933). A partir de 1932, Wayne tourne en tête d'affiche environ dix films par an, tous d'une durée standard de 55 minutes, et la plupart sont des westerns.
Une saga digne de Marvel ou DC
Sans envie, Wayne travaille dans ces conditions pendant dix ans, attendant patiemment qu'on lui redonne sa chance. C'est au sein de cette période difficile qu'il choisit d'apparaître dans une "franchise" (même si ce terme n'est pas employé à l'époque) intitulée "The Three Mesquiteers". Il ne s'agit pas de cape et d'épée mais bien - encore - de western, cette fois produit par Republic Pictures.
Republic Pictures
Les Three Mesquiteers est une saga de 51 westerns de série B sortis entre 1936 et 1943. Adaptée d'une série littéraire signée William Colt MacDonald, elle met en scène les personnages de Stony Brooke, Tucson Smith et Lullaby Joslin. Tous ont changé d'interprètes au fil des sept années d'existence du projet, et John Wayne a incarné Stony Brooke durant huit films (Pals of the Saddle, Overland Stage Raiders, Santa Fe Stampede, Red River Range, The Night Riders, Three Texas Steers, Wyoming Outlaw et New Frontier) tous sortis entre 1938 et 1939 et réalisés par George Sherman !
Republic Pictures
Certains de ces films sont d'ailleurs sortis après La Chevauchée fantastique (1939), western majeur signé John Ford, qui remet John Wayne en selle si l'on peut dire, et lui permet de s'éloigner des séries B pour jouer dans des films "A", des longs métrages, toujours pour Republic Pictures.
Cela durera à nouveau une décennie avant que Ford - toujours lui - ne tire Wayne par le haut en lui confiant le rôle du capitaine Kirby York dans Le Massacre de Fort-Apache. Dès lors, les deux hommes ne se quitteront plus, et Wayne ne descendra plus jamais du haut de l'affiche.