C'est peu dire que l'anecdote est à la fois totalement inattendue, et très émouvante. En septembre 2022, Julia Roberts fut l'une des invités dans un Talk Show de la chaîne TV History Channel, consacré à l'immense figure politique américaine que fut le Pasteur Martin Luther King Jr; une des personnalités politiques les plus importantes du XXe siècle.
De prime abord, on ne voit pas bien pour quelle raison l'actrice viendrait s'exprimer sur le sujet. Du moins, jusqu'à ce qu'elle livre l'histoire personnelle et familiale qui la lie avec celui qui consacra sa vie à combattre la ségrégation.
Théâtre pour enfants
Les parents de Julia Roberts, Walter et Betty Lou, dirigeaient un théâtre pour enfants appelé Actors and Writers Workshop à Atlanta, avant la naissance de leur fille. Ce théâtre est devenu le lien entre la famille Roberts et la famille King, car Walter et Betty Lou acceptèrent les enfants des King dans leur établissement, à une époque où la ségrégation était encore très ancrée.
Julia Roberts raconte que ses parents n'ont pas hésité une seconde : "Un jour, Coretta [King] a appelé ma mère et lui a demandé si ses enfants pouvaient faire partie de l'école parce qu'ils avaient du mal à trouver un endroit qui accepterait ses enfants. Ma mère a répondu : "Bien sûr, venez !", et ils sont devenus amis."
La fille aînée des King, Yolanda, qui fréquentait le théâtre, se souvenait avec émotion en 2001 des parents de Julia Roberts. "M. Roberts était si imposant. Je l'aimais, mais j'étais aussi un peu intimidée par lui aussi. Il m'a tellement appris, avec Mme Roberts, sur le travail, sur le fait de vivre et d'être vraiment ouvert [d'esprit], de saisir la vie et d'en tirer le meilleur parti. Tous les enfants Noirs et Blancs étaient ensemble, il n'y avait aucun problème racial".
"La famille King a payé la facture d'hôpital où je suis née"
A l'époque où est née Julia, le 28 octobre 1967 à Smyrna, dans l'Etat de Géorgie, ses parents avaient de gros soucis financiers. La Famille de Luther King est alors venu en aide à celle de Julia : "la famille King a payé la facture d'hôpital où je suis née" raconte l'actrice, alors que ses parents était incapables de payer les frais d'hospitalisation pour l'accouchement.
Le récent rappel de cette émouvante histoire familiale par Julia Roberts a résonné au sein de la famille King, en particulier chez la plus jeune des filles du pasteur, Bernice King, qui a tenu à exprimer sa gratitude à la comédienne pour avoir partagé ce souvenir, en novembre 2022. "Je connais bien cette histoire. Mais c'est émouvant pour moi de me rappeler la générosité et l'influence de mes parents".