1981. Deuxième année de l'invasion d'Afghanistan par l'Union Soviétique. Un escadron de chars de combat T-55 attaque un village et massacre ses habitants. Sur le chemin du retour, l'équipage de l'un des blindés mené par un commandant tyrannique et paranoïaque s'égare dans le désert afghan. Il est alors pris en chasse par des Moudjahiddins équipés d'un lance-roquettes RPG-7, qui mettent tout en œuvre pour venger les civils tués lors du massacre perpétré par les forces soviétiques...
On réduit trop souvent le cinéaste Kevin Reynolds au tournage en enfer que fut son Waterworld, qui a durablement plombé sa carrière, en plus de s'être fâché pour longtemps avec sa star principale, Kevin Costner. Ou encore à son formidable et plein de panache Robin des bois, prince des voleurs, énorme succès en salle, sorti en 1991.
Loin, très loin du manichéisme outrancier d'un Rambo III qui sortira la même année et qui lui porta d'ailleurs gravement préjudice, Kevin Reynolds signait dès son second film un pur chef-d'oeuvre : La Bête de guerre.
En voici la bande-annonce...
A la recherche d'un sujet pour un futur film, il avait découvert une pièce de théâtre en deux actes écrite par l'auteur William Mastrosimone, intitulée Nanawatai. Un mot issu du dialecte pashtoun qui signifie "asile"; permettant à une personne assiégée d'entrer dans la maison de toute autre personne, y compris son ennemi, et de lui faire une demande qui ne peut être refusée, même au prix de la vie ou de la fortune de l'hôte.
Récit presque métaphysique sur la fascination de la guerre mais aussi l'horreur qu'elle porte en elle, film de guerre aux allures de western dans lequel les hommes sont perdus et engloutis dans l'immensité désertique, La Bête de guerre est un des rarissimes exemples d'oeuvres ayant pour sujet / cadre l'invasion soviétique en Afghanistan. Jusqu'alors, Hollywood se bornait avant tout à ressasser le traumatisme vécu par l'Amérique et sa guerre du Viêtnam, dont les plaies ne se sont jamais complètement refermées.
Sony Pictures
Irrigué par une sublime musique hypnotique signée Mark Isham, le film est largement porté à bout de bras par un casting à l'unisson. A commencer par la sensationnelle interprétation de George Dzundza, physiquement métamorphosé (il faut se souvenir de son physique dans Voyage au bout de l'enfer pour comprendre), sous les traits du tyrannique commandant de char Daskal, ancien enfant de la guerre finalement lui-même devenu un authentique bourreau. Là-dessus, le film possède quelques séquences d'une brutalité et d'une sauvagerie folle...
Face à lui, Jason Patric trouve ici tout simplement le meilleur rôle de sa carrière, sans oublier un Steven Bauer qu'on avait pas vu aussi bon depuis son Scarface chez Brian de Palma, Stephen Baldwin, et Don Harvey alias le soldat Kaminski, qui incarne un fou de guerre et retrouvera d'ailleurs un personnage assez similaire dans un autre film du genre, Outrages, de Brian de Palma.
Peu diffusé à la TV, inédit chez nous en DVD (sauf évidemment en import...), La Bête de guerre n'est sorti qu'en janvier 2022 en Blu-ray / DVD. Si le film est connu des cinéphiles, il reste encore un énorme travail pour évangéliser une écrasante majorité du public autour de ce chef-d'oeuvre. Si vous ne l'avez encore jamais vu, vous savez donc ce qu'il vous reste à faire.