En plus de 50 ans de carrière, son patronyme fut synonyme de l'élégance hollywoodienne absolue. Elle fut l'inspiratrice de modes, brisa les codes vestimentaires en vogue pour mieux imposer les siens. Elle fut la précieuse confidente de nombreuses actrices de l'âge d'or d'Hollywood, telles que Grace Kelly, Audrey Hepburn ou Bette Davis.
Et elles furent toutes aussi nombreuses à exiger dans leurs contrats qu'elle réalise les costumes pour leurs films. Elle a travaillé sur plus de 440 œuvres, et créé près de 700 costumes au cours de sa carrière.
Elle a encore aujourd'hui l'insigne honneur d'être, avec un certain Walt Disney, la personnalité la plus titrée de l'histoire des Oscars avec 8 statuettes sur 35 citations, et a même réussi l'exploit de remporter la même année, en 1951, deux Oscars.
Un pour les costumes du film en couleur Samson et Delilah, l'autre pour le film en noir et blanc All About Eve (on décernait alors deux Oscars distinct dans cette catégorie selon que le film était en noir et blanc ou en couleur).
"Elle", c'est bien évidemment Edith Head, la costumière de légende.
Une pionnière autodidacte
Née Edith Claire Posener en 1897 en Californie, rien au départ ne la prédestinait à une carrière au sein d'Hollywood. Diplômée de Lettres et de langue (dont le français) des prestigieuses université de Berkeley et de Stanford, Edith Head commença par enseigner le français comme professeur remplaçante.
En 1924, à l'âge de 26 ans, et en dépit de toute expérience dans la création et le design de costumes, elle répond à une offre d'emploi de dessinatrice au sein du département "costumes" des studios Paramount.
Elle créé son premier costume pour un film muet en 1925, The Wanderer. Son travail finit par être remarqué sur le film Lady Lou en 1933, pour lequel elle a dessiné la robe de la sculpturale Mae West.
En 1938, elle est la première femme à diriger le département des costumes au sein d'une major. Edith Head exerça son génie pendant 43 ans à la Paramount, avant de partir s'installer en 1967, à l'âge de 70 ans, chez Universal. Probablement pour rejoindre son ami Alfred Hitchcock avec qui elle travailla sur onze films.
oscars.org
Robe sans bretelle
Parmi ses fabuleuses créations, il y eut notamment la célèbre robe blanche qu'elle créa en 1951 pour Elisabeth Taylor dans le film Une place au soleil, et pour laquelle elle remporta son 3e Oscar. C'était une révolution : ce fut la première robe sans bretelle.
Le succès fut tel qu'elle fut copiée par tous les designers et couturiers de l'époque. Une robe tellement célèbre qu'elle fut d'ailleurs un best-seller pour les mariages et les bals de fin d'année dans les High Schools américaines. Aujourd'hui encore, elle reste un modèle.
Ci-dessous, un extrait du film Une place au soleil, où Elizabeth Taylor apparaît dans sa fameuse robe...
Son talent ne s'exerçait pas que dans la création des costumes pour les films. Les actrices n'hésitaient pas aussi à la solliciter pour qu'elle dessine des robes portées lors des cérémonies, en particulier les Oscars.
Audrey Hepburn, Grace Kelly...
Ses plus célèbres créations furent les robes dessinées pour Audrey Hepburn (avec des modifications signées Hubert de Givenchy) pour la cérémonie des Oscars en 1954, et Grace Kelly en 1955. Celle-ci, bleu pastel, fut longtemps considérée comme une des robes les plus chères jamais créées, avec un prix de revient de 4000 $ rien que pour la matière première.
Ci-dessous, Edith Head présentant elle-même les essais costumes d'Audrey Hepburn pour le classique Vacances romaines...
Hommage post-mortem
"Mon credo, c'est de faire en sorte que le public remarque les acteurs, et non les vêtements", disait Edith Head avec malice. Elle travailla ainsi pratiquement jusqu'au crépuscule de sa vie, lorsqu'elle décéda en octobre 1981 à l'âge de 83 ans.
Non sans ironie, le dernier film sur lequel elle travailla était la comédie-hommage aux films noirs Les cadavres ne portent pas de costard, pour sa très fine connaissance des costumes de l'époque qu'elle créa pendant si longtemps. Le film lui est d'ailleurs dédié.
Hommage post-mortem à une reine de l'élégance hollywoodienne, qui n'a, curieusement, jamais aimé porter elle-même autre chose que ces quatre couleurs : le noir, le blanc, le beige et le marron.