New York, début des années 90… Chaque nuit, Frank Pierce sillonne au volant de son ambulance les rues de Hell’s Kitchen, le secteur le plus insalubre de Manhattan, où il a passé toute son enfance. Aidé par ses coéquipiers, il porte secours à des délaissés que personne n’ose plus approcher. C’est lors d’une de ces descentes en enfer qu’il rencontre Mary Burke, la fille d’un mourant qu’il a tenté de sauver…
Deux ans après Kundun, Martin Scorsese lançait un formidable Nicolas Cage (qui lui fut recommandé par Brian de Palma) et son ambulance dans les rues d'un New York interlope avec A Tombeau ouvert.
Sorti aux Etats-Unis à l'automne 1999, le film fut un très douloureux échec financier. Budgété à hauteur d'environ 55 millions $, le film en a rapporté moins de 17 millions $ au Box Office mondial. Il reste d'ailleurs le seul film du cinéaste réalisé dans les années 1990 à n'avoir obtenu aucune citation à l'Oscar.
"Il résistera à l'épreuve du temps"
Nicolas Cage, dernièrement vu dans l'étonnant Dream Scenario, est récemment revenu sur cet échec cuisant, profondément injuste, dans un long entretien balayant sa carrière, publié sur le site Deadline.
"J'adore ce film et je pense qu'il résistera à l'épreuve du temps" commente-t-il. "C'était peut-être la chose la plus abstraite que Martin Scorsese ait faite avec son style, aussi pour moi. Mais je pense qu'il a été mal compris. La façon dont le film a été commercialisé - probablement parce que j'ai déjà fait des films d'action et d'aventure - a fait que les gens pensaient que ce serait un film d'action avec une ambulance.
Mais il ne l’était pas. C'était une analyse très douloureuse d'un ambulancier épuisé, basée sur un très bon livre de Joe Connelly. Il a été mal compris et je pense que lorsqu’il sortira enfin en haute définition, il pourra retrouver une nouvelle vie".
Le film lui tient tellement à coeur qu'il explique même vouloir faire une interview avec Martin Scorsese autour du film, qui serait présentée en accompagnement de l'oeuvre disponible sur Paramount + aux Etats-Unis.
Paramount Pictures
"C'est le genre de milieu où je suis comme un poisson dans l'eau"
Cage voit, à juste titre, son personnage dans le film comme l'inverse d'un Travis Bickle dans Taxi Driver. "Ce n'est un secret pour personne que Marty a fait appel à Paul Schrader pour adapter le livre [NDR : de Joe Connelly] comme une sorte de Taxi Driver inversé.
Alors que Taxi Driver se termine par la violence, A tombeau ouvert se termine par une sorte de meurtre par pitié. C’est une approche différente, mais c’est un thème similaire à celui de l’homme solitaire et aux deux trajectoires différentes de Travis Bickle et Frank Pierce".
Cette histoire de Christ des temps modernes, en quête d'une rédemption qui ne vient jamais, fut donc écrite par Paul Schrader, en un temps record : trois semaines. "Dès que j'ai commencé à lire le livre, j'ai compris pourquoi il [Scorsese] avait songé à moi. C'est le genre de milieu où je suis comme un poisson dans l'eau" dira Schrader, qui retrouvait son complice après un hiatus de dix ans, vraisemblablement en raison d'une querelle d'égo entre les deux hommes.
Charrette pleine de morts
Après avoir accepté l'offre et avant d'écrire le scénario, Schrader s'est immergé dans son sujet en accompagnant des ambulanciers dans leurs interventions, pour avoir une idée de ce qu'ils vivent chaque nuit. Lors de sa première soirée avec eux, il a dû supporter la vue d'un sans-abri coupé en deux par un train....
Son scénario est basé sur le roman écrit par Joe Connelly, âgé de 34 ans à l'époque du film, qui sert de conseiller technique, fréquemment consulté par Scorsese. Il faut dire que Connelly sait de quoi il parle, lui qui fut justement ambulancier durant neuf ans dans le quartier de Hell's Kitchen, à une époque où ce dernier portait bien son nom.
Paramount Pictures
De sa douloureuse expérience naîtra son livre, Bringing Out The Dead; un titre qu'il a emprunté à une réplique de John Cleese entendue au début de Monty Python sacré Graal, lorsque le spectateur voit passer une charrette pleine de morts, victimes de la peste.
"Bring Out Your Dead !" (Sortez vos morts !") était en effet une formule employée durant la terrible épidémie de peste noire qui ravagea le continent européen, tuant 75 millions de personnes au XIVe siècle.
Un sens, en tout cas en VO, finalement très éloigné de sa traduction en français, pas forcément mauvaise d'ailleurs vu la teneur du film, qui préfère souligner l'idée de rouler "à tombeau ouvert"; soit une vitesse telle qu'on risque un accident mortel.
