De quoi ça parle ? Les années 1830, dans les eaux d'une île fictive des Caraïbes. Ariel, la benjamine des filles du roi Triton, est une jeune sirène belle et fougueuse dotée d’un tempérament d’aventurière. Rebelle dans l’âme, elle n’a de cesse d’être attirée par le monde qui existe par-delà les flots. Au détour de ses escapades à la surface, elle va tomber sous le charme du prince Eric. Alors qu'il est interdit aux sirènes d'interagir avec les humains, Ariel sent pourtant qu’elle doit suivre son cœur. Elle conclut alors un accord avec Ursula, la terrible sorcière des mers, qui lui octroie le pouvoir de vivre sur la terre ferme, mais sans se douter que ce pacte met sa vie - et la couronne de son père - en danger...
Harry Styles pressenti
Harry Styles s'est vu proposer le rôle du Prince Eric mais a décliné car il préférait se concentrer sur la préparation de sa tournée. C'est finalement l'acteur britannique Jonah Hauer-King qui a été choisi. Il est apparu dans la mini-série des Quatre filles du docteur March en 2017, aux côtés d'Emily Watson et Maya Hawke, et dans la comédie familiale L'Incroyable aventure de Bella.
The Walt Disney Company France
Un choix qui a suscité la polémique
Le choix d'une jeune femme de couleur pour interpréter le rôle d'Ariel n'a posé aucun problème à Rob Marshall : "Lorsque j'ai vu Halle pour la première fois, elle était très jeune, presque éthérée, avec une voix tout simplement angélique. De plus, elle avait une connexion émotionnelle profonde avec ce qu'elle chantait. Nous n’avions qu’un seul but : chercher la meilleure actrice pour le rôle. Nous avons vu plein de candidates issues d‘ethnies différentes. Il n'y avait pas vraiment d'ordre du jour."
Certaines voix se sont élevées contre le choix d'Halle Bailey, criant à la trahison du conte danois d'Andersen, quand d’autres y ont vu l’illustration d’un complot de lobbyistes adeptes du blackwashing. Malgré le mauvais buzz, les studios Disney ont décidé de rester sur leur position, publiant une lettre ouverte via leur chaîne Freeform dont voici un extrait : "Oui. L'auteur original de La petite sirène était danois. Ariel... est une sirène. Elle vit dans un royaume sous-marin dans des eaux internationales et peut légitimer nager où elle veut (même si cela inquiète le Roi Triton). Mais, pour le bien du débat, disons qu'Ariel est également danoise. Les sirènes danoises peuvent être noires car les Danois peuvent être noirs."
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Capture vocale
Les personnages de Sébastien, Polochon et Eurêka sont respectivement doublés en version originale par Daveed Diggs, Jacob Tremblay et Awkwafina. Leur capture vocale a été filmée en plateau et a servi de référence de tournage pour les dialogues et les mouvements. Six caméras ont enregistré les performances des acteurs avant d’être utilisées en post-production pour le développement de leurs personnages animés. Ce procédé a fourni des références d'éclairage pour les rendus en images de synthèse et a aidé à synchroniser les numéros musicaux. Leurs mouvements ont servi de guide pour l'animation des personnages.
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"Dry-for-wet"
Les scènes sous-marines n'ont pas été tournées dans l'eau mais sur fond bleu, selon une technique cinématographique appelée "dry-for-wet" (sec pour mouillé). Le chef décorateur John Myhre détaille le dispositif : "La plupart du temps, les acteurs se tenaient sur des diapasons, de grands disques circulaires tournant autour d’eux. Ils étaient harnachés, pouvaient tourner et se déplacer de haut en bas. Mais cela a nécessité une chorégraphie très précise et une grosse équipe de cascadeurs et de cascadeuses qui nous a aidés à manœuvrer nos personnages."
Le directeur de la photographie Dion Beebe a quant à lui créé des effets d'éclairage complexes pour simuler l'impression d'être sous la mer : "Mon chef électricien et moi-même avons créé des bacs à eaux que nous suspendions au-dessus des décors et à travers lesquels la lumière pouvait être projetée. Nous avons ensuite demandé à notre équipe effets spéciaux de construire un appareil destiné à brasser l'eau afin de créer l’effet d’éclairage que nous souhaitions pour les séquences sous-marines."
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La musique
Le film comprend trois chansons inédites et une nouvelle reprise signée Alan Menken et Lin-Manuel Miranda : Par-delà l’horizon, interprétée par Eric ; La première fois, interprétée par Ariel ; La rumeur est là, interprétée par Eurêka et Sébastien, et une reprise supplémentaire de Partir là-bas pour Ariel.
Par ailleurs, les paroles d'Embrasse-là et de Pauvres âmes en perdition ont été modifiées pour y inclure les notions de consentement et d'émancipation des femmes. Alan Menken précise : "Les paroles de Embrasse-là ont été modifiées parce que les gens sont devenus très sensibles à l'idée que le prince Eric s'imposerait d'une manière ou d'une autre à Ariel. Nous avons également revu les paroles de Pauvres âmes en perdition qui pourraient donner aux jeunes filles l'impression qu'elles ne devraient pas parler à tort et à travers, même si Ursula manipule clairement Ariel pour qu'elle renonce à sa voix."
