Si Alfred Hitchcock est le seul réalisateur de Rebecca, il faut reconnaître que le film a eu bien des difficultés à se terminer. A cause de désaccords avec son producteur, le tournage ne sera pas de tout repos. Et voilà pourquoi.
En 1939, Alfred Hitchcock vient de tourner La Taverne de la Jamaïque, tiré d'un roman de Daphné Du Maurier et suite à un projet avorté, est engagé par le producteur David O. Selznick pour porter à l'écran un autre des livres de l'autrice, Rebecca. Et comme à son habitude, "Hitch" revisite l'histoire originale.
Selznick International Pictures
Il retient l'idée de départ, celle d'une femme décédée dont l'empreinte est encore palpable dans la vie de ses proches, et part sur sa version. C'était sa méthode de travail au Royaume-Uni, et il ne compte pas la changer pour son arrivée aux Etats-Unis. Sauf que Selznick, qui a acheté les droits du livre, veut voir le livre porté à l'écran, pas sa réinvention.
Il écrit à Hitchcock le 12 juin 1939 que son traitement de l'histoire est "déformée et vulgarisée". Le roman est un bestseller et selon lui, il faut donner aux fans du livre ce qu'ils en attendent.
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Les deux hommes comment alors un bras de fer entre deux visions qui s'affrontent. Ce qui importe à Selznick, outre le respect du livre est qu'il souhaite que le personnage principal, joué par Joan Fontaine, soit aussi fort que dans le récit d'origine. Il oriente donc son réalisateur vers ce qu'il souhaite.
Hitchcock, qui débarque tout juste du Royaume-Uni et qui a laissé une partie de sa famille là-bas alors que la guerre éclate, se sent soudainement vulnérable. Il réagit en choisissant de ne tourner que ce dont il a besoin au découpage final. Ayant déjà le montage en tête, il filme au cordeau afin que Selznick ne puisse pas faire un autre montage que le sien.
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Il parvient également à écarter certaines des suggestions de Selznick comme celle que la fumée de l'incendie final dessine un "R". Hitchcock préfère montrer ce "R" brodé sur un oreillé enflammé.
Finalement, le producteur et le réalisateur font sans cesse des compromis et le film définitif, qui porte leur marque à tous les deux, récoltera 11 nominations aux Oscars, remportant même la statuette du Meilleur film et de la Meilleure direction photo. Nommé Meilleur réalisateur, Hitchcock perd face à John Ford pour Les Raisins de la colère.
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Rebecca met le pied à l'étrier à Hitchcock à Hollywood, mais le cinéaste s'éloigne un temps du film de suspense avec Correspondant 17 et Joies matrimoniales. Il y reviendra avec L'Ombre d'un doute et Soupçons, qui vaudra à Joan Fontaine (star de Rebecca) un Oscar de la Meilleure actrice.
Un remake a vu le jour sur Netflix en 2020, mais n'a pas eu le retentissement du film original.