L'histoire se déroule aux États-Unis, pendant la guerre de Sécession. Le docteur March est parti pour le front, laissant à la maison sa femme et ses quatre filles : Margaret (surnommée Meg), seize ans, est mature et raisonnable ; Joséphine (surnommée Jo), quinze ans, le garçon manqué de la famille, est passionnée de lecture et souhaite devenir écrivain ; Élisabeth (surnommée Beth), treize ans, douce, timide et de santé fragile, est la pianiste de la famille ; Amy, sept ans, coquette et chipie, adore dessiner et peindre et est l'artiste de la famille.