Fille d'une infirmière et d'un patron de bistrot, Michelle Fairley a deux sœurs et trois frères. Adolescente, elle fréquente l’Ulster Youth Theatre avant de s’installer à Belfast, où elle devient membre de la compagnie Fringe Benefit. En 1986, elle se rend à Londres et, parallèlement à la scène, multiplie les castings. Elle trouve son premier rôle dans le thriller Hidden City en 1987, puis apparaît (souvent furtivement) dans une multitude de programmes télévisés. Dès le début des années 1990, ses rôles deviennent plus importants comme en témoignent ses prestations dans les séries britanniques Safe and Sound, The Broker's Man, The History of Tom Jones, a Foundling Births et Marriages and Deaths. Côté cinéma, on peut la voir dans le Ken Loach Hidden Agenda, les drames La fille d'un soldat ne pleure jamais et Marrakech express, puis Les Autres, un film de ...
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