Première Miss Amérique afro-américaine en 1983, Vanessa Williams fait l'objet de nombreuses controverses dès son couronnement. Insultée puis menacée de mort, elle se retrouve ensuite au coeur d'un scandale lorsque des photos d'elle nue, prises quelques années auparavant, font surface dans le magazine érotique "Penthouse". Suite aux pressions des annonceurs de ne pas investir pour la prochaine cérémonie de Miss Amérique, la reine de beauté est destituée avant la fin de son règne, présentant elle-même sa démission au cours d'une conférence de presse. Un incident qui ne marque pas pour autant la fin de sa carrière... Bien au contraire. Si en France, les Miss controversées peinent à faire évoluer leur image, Vanessa Williams, elle, est parvenue non seulement à concrétiser ses différents projets, mais a également pu compter sur le soutien des critiques. En témoigne sa discographie et une carrière musicale auréolée de 15 nominations aux Grammy Awards.

Fille de parents professeurs de musique, elle nourrit elle-même une passion pour cet art dès son plus jeune âge en prenant des cours de piano et de trompette. Très vite, elle décide de se tourner davantage vers le chant et entre à l'université de Syracuse à New York, spécialisée dans les arts dramatiques. C'est en 1988 qu'elle sort son premier album, "The Right Stuff", porté par deux premiers extraits qui rencontrent un succès mitigé. En revanche, le troisième single, "Dreamin'", est un tube. Dans la foulée, en 1991, son deuxième album, "The Comfort Zone", se vend comme des petits pains et devient son plus grand succès commercial. Les extraits s'enchaînent et cartonnent, en particulier "Save The Best For Last", le single le plus vendu de sa carrière, qui traverse même l'Atlantique. En 1994, son troisième opus composé par Kenneth "Babyface" Edmonds est acclamé par la critique et fonctionne bien auprès du public. Elle sortira par la suite de manière plus confidentielle d'autres disques, dont deux de Noël ainsi qu'un best-of. En 2009, elle collabore avec Stevie Wonder et Bebel Gilberto sur son 8ème album aux influences salsa et bossa nova.

C'est par le biais de Broadway qu'elle fait ses premiers pas sur les planches en tant que chanteuse et comédienne. En 1994, elle figure au casting de la comédie musicale "Kiss Of The Spider Woman". Parmi ses autres rôles marquants sur scène, elle a incarné la Sorcière dans une version revisitée de "Into The Woods" en 2002, dont certaines chansons ont été adaptées pour elle. Mais ses talents d'actrice sont dévoilés à bien plus tôt puisqu'elle apparaît dès 1984 dans un épisode de La Croisière s'amuse dans son propre rôle. Elle joue par la suite la guest-star dans plusieurs séries parmi lesquelles Perry Mason, Hooker et Le Prince de Bel-Air. Dans les années 2000, ce sont Ally McBeal et Boomtown qui l'ont accueillie, avant qu'elle n'obtienne en 2006 le rôle devenu culte de la garce Wilhelmina Slater dans la dramédie d'ABC Ugly Betty. Sa performance lui vaudra d'ailleurs d'être nommée aux 59ème Emmy Awards dans la catégorie "Meilleure actrice de comédie dans un second rôle". Une distinction confirmée par deux autres nominations en 2008 et 2009, même si elle repart systématiquement sans la précieuse statuette. Quelques semaines seulement après l'arrêt officiel de la série, elle rebondit en rejoignant le cercle très fermé des Desperate Housewives, qui célèbrent alors leur 7ème année d'existence.

Au cinéma, Vanessa Williams est plus rare. Elle alterne pendant longtemps les blockbusters et les films à petit budget. On la retrouve ainsi aux cotés d'Arnold Schwarzenegger dans L'Effaceur en 1996, dans Soul food l'année suivante, mais aussi dans Shaft en 2000 ou dans Hannah Montana, le film en 2009.