Né d’une mère manager chez New York Telephone et d’un père directeur de paie, Keith David a pour intention de devenir acteur lorsqu'il incarne le lion peu courageux dans une production scolaire du Magicien d'Oz. Une fois son cursus secondaire achevé, il intègre ainsi la High School of Performing Arts de Manhattan. Puis, il fréquente la division d'art dramatique de la Juilliard School où il obtient son baccalauréat en 1979. Le jeune homme multiplie alors les castings.

Keith David trouve son premier rôle dans le film de blaxploitation Le Camé avec Rudy Ray Moore, celui d'un patron de bar, puis apparaît dans le drame Coriolanus. En 1982, sa carrière décolle lorsqu’il est choisi pour jouer Childs, le mécanicien, dans le film d'horreur The Thing de John Carpenter, qui devient rapidement culte. Fort de ce succès, il joue dans plusieurs films emblématiques des années 1980, comme Officier et gentleman, Platoon, Un Anglais à New York, Bird, Invasion Los Angeles et Always.

Durant les années 1990, Keith David assoit son statut de solide second rôle. Ainsi, le natif de Harlem est, entre autres, à l'affiche de Désigné pour mourir, Sang chaud pour meurtre de sang-froid, Génération 90, Les Maîtres du monde, Mort ou vif, Brooklyn Boogie, Clockers, Génération sacrifiée, Au-delà des lois, Never Met Picasso, Volcano, Armageddon et Mary à tout prix, lucrative comédie dans laquelle il campe le père taquin de Cameron Diaz. Une apparition courte mais mémorable.

Parallèlement, l'acteur est on ne peut plus actif en tant que doubleur pour le grand (Hercule, Princesse Mononoké, Coraline, La Princesse et la grenouille, etc.) mais surtout le petit écran et ses nombreuses séries animées (Aladdin, Les Quatre Fantastiques, Gargoyles, les anges de la nuit, Spawn, La Légende de Tarzan, Les Nouvelles aventures de Spider-Man, La Ligue des justiciers, etc.). A noter que son travail vocal se situe aussi au niveau des jeux-vidéo.

Keith David attaque les années 2000 en jouant un homme riche organisant des soirées SM dans le glaçant Requiem for a Dream du jeune et prometteur Darren Aronofsky. Il prend également part à la franchise Riddick (Pitch Black, Les Chroniques de Riddick et Dark Fury) via le personnage de l'imam Abu al-Walid. Privilégiant l'action et le polar, on le voit par la suite dans Hollywood Homicide, Collision, Mr. et Mrs. Smith, Le Transporteur 2, Dirty, Ultimate Game et En territoire ennemi : opération Colombie.

De plus en plus, et ce plus particulièrement à partir des années 2010, le charismatique acteur multiplie les prestations dans les DTV et autres séries B d'action avec un rythme impressionnant. Il n'en oublie toutefois pas totalement le grand écran, puisqu'il joue dans l'original film de science-fiction des Wachowski Cloud Atlas (2013), l'hilarant buddy movie The Nice Guys (2016) ou encore le solide thriller porté par le regretté Chadwick Boseman Manhattan Lockdown (2019).

Côté séries, Keith David trouve des rôles plus ou moins importants dans The Big House, Urgences, 7 à la maison, The Cape, Belle's, Big Time in Hollywood, FL, Community, Future Man, Liverspots and Astronots et Greenleaf. Dans cette dernière, visible sur Netflix et comprenant cinq saisons (2016 - 2020), le comédien se glisse dans la peau de l'évêque James Greenleaf, père de la famille Greenleaf et fondateur d'une église comptant de nombreux fidèles.

En 2021, à 65 ans passés, Keith David poursuit sa cadence de tournage sans fléchir, bien au contraire. Il est ainsi à l'affiche de Horizon Line, Black As Night, The Gateway, The Seventh Day ou encore Jersey 4, tout en prêtant sa voix à des personnages de séries animées comme Final Space, Rick et Morty et Amphibia.

Laurent Schenck