Historien de formation, Patrick Rotman fait de la Guerre d'Algérie sa spécialité. C'est ainsi qu'en 1992 il réalise, aux côtés de Bertrand Tavernier, le documentaire La Guerre sans nom. Suivra en 2001 L'Ennemi intime, un autre documentaire traitant de ces années sombres et qui servira de matériau de base à l'écriture cinq ans plus tard du film de Florent Emilio Siri. Entre-temps, Patrick Rotman coécrit le scénario de Nuit noire 17 octobre 1961 (2005), un drame revenant sur la répression sanglante dont fit l'objet une manifestation pacifique d'Algériens.
Durant sa carrière, le documentariste aborde d'autres thèmes historiques comme la Libération de la France dans Eté 44, Trophée du Film Français en 2004, l'Holocauste dans Les Survivants (2005), Mai 68 dans Mai 68, dix semaines qui ébranlèrent la France (1998), et retrace également le parcours politique de certains hommes d'Etat tels François Mitterrand en 2000 et Jacques Chirac en 2006.
