Après des études en économie, Franco Nero étudie le Piccolo Teatro de Giorgio Strehler à Milan. S'il joue plusieurs petits rôles dans des films italiens de 1962 à 1965, dont Je la connaissais bien d'Antonio Pietrangeli, il réussit à réellement percer grâce à deux films.

Le premier est La Bible de John Huston, une coproduction italo-américaine sur laquelle il officie d'abord comme photographe de plateau, avant d'être repéré par le cinéaste qui lui demande de jouer le personnage d'Abel. Le comédien, qui parle anglais avec un terrible accent, sera doublé par un acteur inconnu. Le second film à lancer sa carrière est Django, un western italien qui surfe sur la vague initiée par Sergio Leone. Il est réalisé par Sergio Corbucci, avec lequel Nero collaborera régulièrement par la suite.

Nero évite d'apparaître dans les nombreuses suites de Django et parmi ses westerns, choisit attentivement ses projets. On le retrouve donc dans certains fleurons du genre tels Le Mercenaire et Companeros (tous deux signés Corbucci) ou le crépusculaire Keoma (1975), réalisé par Enzo G. Castellari.

Très bel homme aux yeux bleus, l'acteur joue les jeunes premiers en suivant la mode des films de genre : film d'aventures (Camelot, qui lui vaudra une nomination aux Golden Globes) ou films de guerre (Les Derniers jours de Mussolini, À l'aube du cinquième jour), mais sa spécialité est le polar : il campe un capitaine de police à la recherche de la vérité dans La Mafia fait la loi, un inspecteur dans Confession d'un commissaire de police au procureur de la république et un homme de loi qui se lie à la mafia dans Lucia et les Gouapes. Il apparait par ailleurs chez Luis Buñuel pour jouer le peintre amant de Catherine Deneuve dans Tristana (1969).

Dans les années 80, Franco Nero tourne essentiellement en Europe ou dans des coproductions. Peu de films se démarquent de sa filmographie à cette époque, si ce n'est Querelle de Fassbinder(1982), biopic sur le conducteur automobile Arturo Toscanini, et Le Grand retour de Django, qui le voit faire équipe avec Donald Pleasence.

La décennie 90 va en revanche être assez riche pour l'acteur. Il incarne en 1990 l'écrivain italien Gesualdo Bufalino dans le film adapté de son principal roman Diceria dell'untore. La même année, il est Ramon Esperanza, un trafiquant de drogues et dictateur qu'on tente de faire évader dans 58 minutes pour vivre. Il continue de tourner en Italie drames et polars qui ne parviennent pas en France, et finit par retourner au western.

Nous sommes en 1995, et il y a plusieurs années déjà, Franco Nero a écrit avec Lorenzo De Luca un scénario sur un enfant qui perd ses parents assassinés et survit en vivant dans une grotte avec un ourson. Il est recueilli par les indiens et adulte, part venger ses parents. Le film ne trouve pas financement, et son ami Enzo G. Castellari, qui l'avait déjà dirigé dans Cipolla Colt ou Keoma, décide de diriger le projet. Ce sera Jonathan degli orsi, film produit entre autres par son acteur principal, et qui passe inaperçu excepté dans les pays de l'Est.

Franco Nero ne se démonte pas et continue de tourner notamment dans Uninvited (1999), un drame réalisé par Carlo Gabriel Nero, fils qu'il a eu avec l'actrice Vanessa Redgrave.

Toujours aussi séduisant avec ses quelques rides et sa barbe, Franco Nero est présent sur les écrans, surtout en Allemagne ou en Italie. L'acteur participe à trois films du réalisateur Louis Nero : une version de l'histoire de Rasputin (2010), et deux drames : Hans (2006) et La Rabbia (2008). Après le thriller Father, de Pasquale Squitieri et une apparition dans New York - Unité spéciale, il apparaît en clin d'oeil dans Django Unchained, de Quentin Tarantino, puis des années plus tard dans la série Django avec Matthias Schoenaerts, là encore plus dans le rôle-titre mais un autre personnage.

Peu des films de l'acteur arrivent en France, mais on peut citer L'Exorciste du Vatican, qui sort en salle en 2023. Il tourne pourtant beaucoup, et pour 2024, a terminé le tournage de The Jester from Transylvania et Django Lives!, dans lequel il reprend une ultime fois son rôle mythique.

Auteur : Corentin Palanchini