Élue la plus belle Italienne de Tunis, Claudia Cardinale gagne à dix-sept ans un voyage à Venise pendant le festival du film. Là, elle reçoit des propositions de nombreux producteurs, mais refuse de faire du cinéma car elle veut être institutrice. Elle finit tout de même par céder et obtient son premier rôle en 1956 dans un court métrage de Rene Vautier, Anneaux d'or. C'est en 1958 qu'elle apparaît sur grand écran dans Le Pigeon. Elle tourne ensuite pour Mauro Bolognini dans Le Bel Antonio et pour Luchino Visconti pour Rocco et ses frères, avec lequel elle collaborera à nouveau pour Le Guépard et Violence et Passion. En 1961, elle se fait véritablement remarquer par le public français avec Cartouche aux côtés de Jean-Paul Belmondo (qu'elle retrouve à nouveau dans La Scoumoune en 1972). La même année, elle tourne avec Henri Verneuil dans Les Lions sont lâchés ...
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