A la fin du XVIIIe siècle, João Fernandes est le représentant de la Couronne Portugaise dans la région de Diamantino où se trouvent les mines de diamant les plus riches du Brésil. Il tombe amoureux de l’esclave Xica da Silva dont il satisfait les moindres désirs. Alerté par les ennemis du couple, le roi du Portugal envoie un émissaire pour mieux contrôler le pouvoir de Xica.
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