Un jeune homme, Hans Castorp, se rend de Hambourg, sa ville natale, à Davos, station en Suisse, pour passer 3 semaines auprès de son cousin en traitement dans un sanatorium. Pris dans l'engrenage étrange de la vie des "gens de là-haut" et subissant l'atmosphère envoûtante du sanatorium, Hans y séjournera 7 ans (pour une tache humide au niveau des poumons - il porte sur lui une plaque noire de radiographie, montrant sa caverne), jusqu'au jour où la Grande Guerre, l' exorcisant, va le précipiter sur les champs de bataille.
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