L'Année du dragon fait suite à cinq années de purgatoire pour Michael Cimino, le réalisateur ayant vu sa réputation ruinée suite au fiasco commercial de La Porte du paradis en 1980. Ce désastre financier avait d'ailleurs mis en faillite les studios United Artists.
L'Année du dragon est adapté du roman homonyme de Robert Daley, l'auteur du Prince de New York et Dans l'ombre de Manhattan, tous deux portés à l'écran par Sidney Lumet.
Le script a été coécrit par Oliver Stone, qui officia également comme scénariste sur Midnight express (1978), Conan le barbare (1982) et Scarface (1983) avant de connaître le succès comme réalisateur.
L'Année du dragon marque la première collaboration de Michael Cimino avec Mickey Rourke, les deux hommes se retrouvant par la suite sur le tournage de La Maison des otages en 1990.
Le quartier de Chinatown fut entièrement recréé dans les studios de la North Carolina Film Corporation, à Wilmington.
Michael Cimino, qui avait déjà essuyé les feux de la critique avec Voyage au bout de l'enfer, taxé de raciste par la presse "de gauche", a reçu avec L'Année du dragon un accueil hostile, certains lui reprochant d'y étaler des ressentiments contre les émigrés asiatiques aux Etats-Unis.