Ecrire pour exister : les secrets du tournage

Le film est l'adaptation d'un livre écrit par le professeur Erin Gruwell lui-même et ses élèves, qui s'intitule The Freedom Writers Diary : How a group of Extraordinary Teens Used Writing to Change Themselves and the World Around Them.

Le professeur Erin Gruwell et ses élèves ont choisi leur nom, "The Freedom Writers", en référence au mouvement pacifique The Freedom Riders, qui, né dans les années 60, avait pour but de supprimer la ségrégation raciale dans les transports en commun et les bus.

C'est un petit encart du L.A. Times qui alerta Tracy Durning, productrice de l'émission Primetime Live et future productrice exécutive d'Ecrire pour exister, sur l'activité d'Erin et ses élèves. "Cela m'a suffisamment intriguée pour que je me rende à Long Beach en vue d'obtenir des détails supplémentaires, explique-t-elle. J'ai été époustouflée par l'énergie de ce groupe, son intelligence, son esprit de tolérance, sa sensibilité aux questions raciales. Cette impression fut si forte, si émouvante, que j'ai décidé de consacrer un sujet aux "Freedom Writers"."

Et Richard LaGravenese de poursuivre : "L'émission m'a touché par la façon dont elle présentait la transformation de ces jeunes et le dévouement de leur prof. J'ai lu, dans la foulée, le recueil des journaux des élèves et j'ai tout de suite appelé ma productrice, Stacey Sher."

Et celle-ci de conclure : "Une des idées que je tenais à illustrer dans le film est que chacun de nous peut contribuer à faire avancer les choses. L'héroïsme d'Erin Gruwell est à la portée du premier venu. Il a consisté à dominer sa peur, à ne pas tourner le dos aux élèves, à sentir qu'on pouvait les aider. Erin leur a surtout fourni les outils qui leur ont permis de se transcender."

Pour Richard LaGravenese, "Ecrire pour exister est sans doute le premier film où l'on voit des jeunes initier leur prof aux réalités du monde extérieur, et cette prof accueillir et respecter leur parole au point de s'améliorer. Erin ne s'est jamais sentie supérieure à ses élèves. Elle a apprécié la brutale honnêteté de leurs journaux, elle a compris d'où ils venaient et les a aidés à devenir les artisans de leur propre vie. On ne peut qu'éprouver un sincère respect pour ces jeunes. Il m'a paru important que cela transparaisse dans le film."

Avant que Hilary Swank (Oscar de la meilleure actrice en 2000 et 2005) ne décroche le rôle d'Erin Gruwell, c'est Reese Witherspoon, l'actrice oscarisée de Walk the Line, qui était pressentie pour incarner ce personnage.

Hilary Swank se souvient de sa réaction à la lecture du scénario : "Cette histoire vécue m'a touchée, et le scénario d'Ecrire pour exister m'a émue. J'ai ressenti un profond besoin de contribuer à ce film, et j'ai pensé que ce serait un honneur. Après avoir appris qu'Erin Gruwell m'avait choisie pour l'incarner, je lui ai envoyé un mail pour lui dire tout ce qu'elle m'inspirait. J'ai eu envie de la rencontrer, de lui parler, de lui dire à quel point je trouvais son histoire importante."

Le casting d'Ecrire pour exister réunit Hilary Swank et Imelda Staunton, toutes deux nommées à l'Oscar de la Meilleure actrice en 2005. C'est finalement Hilary Swank qui a reçu la célèbre statuette pour sa performance dans Million dollar baby, tandis qu'Imelda Staunton n'a pu être récompensée pour sa prestation dans Vera Drake.

La production organisa une campagne nationale pour recruter les élèves d'Erin et trouver des jeunes dont les profils recoupent à bien des égards ceux de leurs personnages. Richard LaGravenese raconte : "Nous avons vu plus de 2000 candidats sur la côte ouest et sur la côte est, dans les écoles, sur les terrains de basket, etc. Je voulais des jeunes authentiques, dont le visage et le regard feraient passer des choses que le script ne pouvait exprimer à lui seul."

Plusieurs des futurs interprètes du film, qui n'avaient aucune expérience en matière de comédie, se rendirent aux auditions pour le plaisir et sans en attendre de résultat. Ce fut le cas de Jason Finn (Marcus) qui avait abandonné ses études pour la rue. Réalisant la futilité de son geste, il reprit le chemin du lycée, intégra un cours de vidéo et trouva là "un lieu idéal pour exprimer (sa) colère et (sa) frustration". Durant le tournage d'un film expérimental partiellement inspiré de sa vie, il fut encouragé à auditionner pour Ecrire pour exister. Et la troisième séance de casting fut la bonne.

Une visite en groupe au Musée de l'Holocauste souda un peu plus les acteurs, les rapprochant encore de leurs personnages. C'est à cette occasion que les jeunes comédiens rencontrèrent les survivants de l'Holocauste qui s'étaient entretenus avec les Freedom Writers originaux : Renée Firestone, Eddie Ilam, Elisabeth Mann et Gloria Ungar, qui tiennent leur propre rôle dans le film.

Dans son prochain film intitulé P.S. I Love You, Richard LaGravenese retrouve Hilary Swank. Elle y tient le premier rôle, celui d'une jeune veuve, dont les lettres que lui a laissé son mari l'aident à recommencer une nouvelle vie.