A Scanner Darkly est présenté au 59ème Festival de Cannes dans la catégorie Un Certain regard.
A Scanner Darkly est adapté d'un livre de l'écrivain de science-fiction Philip K. Dick. Pour écrire ce roman très autobiographique, le romancier s'était inspiré de sa propre expérience avec la drogue. L'oeuvre s'intitule Substance mort dans sa traduction française. De plus, Philip K. Dick est un habitué du septième art puisque nombreux sont ses romans qui ont connus une adaptation, comme Blade Runner, Minority Report ou Paycheck.
Le scénariste Charlie Kaufman (Eternal sunshine of the spotless mind, Dans la peau de John Malkovich ) avait commencé à travailler sur une adaptation de cette nouvelle de Philip K. Dick, avant que le projet ne change de main, pour passer au début des années 90, entre celle du cinéaste Terry Gilliam. Ce dernier pensait lui aussi adapter cette nouvelle au cinéma. Au final, c'est Richard Linklater (Before Sunset) qui a pris le projet en main.
La technique d'animation utilisée sur A Scanner Darkly a déjà été employée par Richard Linklater sur son film Waking Life en 2001. Les acteurs sont ainsi filmés de manière numérique, puis les prises de vues obtenues sont retouchés par des artistes utilisant un programme d'animation inventé spécialement par Bob Sabiston.
Dans Waking Life apparaissait déjà Steven Soderbergh, qui est ici producteur du film aux côtés de son comparse George Clooney.
Les deux semaines de répétitions ainsi que le tournage du film ont eu lieu à Austin, la cité texane où Richard Linklater réside toujours. La maisonnette qui fait office de maison d'Arctor a été dénichée dans le sud-est d'Austin. Abandonnée un mois plus tôt par ses locataires, l'habitation était dans un état si piteux que le chef décorateur eut beaucoup de mal à en faire un taudis plus présentable.