L'écrivain japonais Kazuo Ishiguro, déjà auteur du livre qui inspira Les Vestiges du jour, écrit ici son deuxième scénario de long-métrage (après The Saddest music in the world de Guy Maddin) avec ce drame ce déroulant dans la chine des années 30 et tourné en Chine même.
Producteur de la quasi totalité des films de James Ivory, Ismail Merchant décède, âgé de 69 ans, le 25 mai 2005, lors de la post-production du film. Il avait recontrer James Ivory à New York en 1959 lors de la projection du documentaire de James Ivory The Sword and the flute. Ils sympathisèrent immédiatement et leur première collaboration se fera quatre ans plus tard avec the Householder en 1963.