Surtout connu en tant qu’assistant réalisateur ayant collaboré avec plusieurs cinéastes tels que Gustav Machaty, Pietro Germi ou encore Giacomo Gentilomon, c’est à partir de 1953 que Mario Monicelli a décidé de tourner ses propres films, seul. Avec Un Héros de notre temps, il a signé son premier film d’envergure.
Pour réaliser Un Héros de notre temps, Mario Monicelli s’est largement inspiré du roman éponyme écrit en 1840 par le poète russe Mikhaïl Lermontov.
Un Héros de notre temps a marqué le début d’une longue coopération entre le cinéaste Mario Monicelli et le célèbre acteur Alberto Sordi, l’un des piliers de la comédie à l'italienne. En effet, quelques années après le tournage, ils ont de nouveau collaboré pour le long-métrage La Grande Guerre (1959) et se sont aussi retrouvés lors des tournages des films Un bourgeois tout petit petit et Les Nouveaux Monstres.