Le Secret des frères McCann : les secrets du tournage

Avec ce film, Tim McCanlies a voulu rendre hommage à son grand-père. Il confie : "Enfant, je passais souvent mes étés avec mon grand-père, un homme bourru qui ressemble beaucoup aux oncles du film. Mais sous des dehors sévères, il cachait un coeur énorme, une vraie tendresse. A mes yeux, il était un géant. J'ai grandi avec ce qu'il m'a donné, ce mélange de complicité unique et d'enseignement."

C'est en regardant la retransmission de la cérémonie des Oscars 2000 que Tim McCanlies a eu l'idée de confronter Michael Caine à Haley Joel Osment. Le réalisateur raconte : "C'était l'année où ils étaient tous deux nommés dans la catégorie du meilleur second rôle, Caine pour L'Oeuvre de Dieu, la part du diable et Osment pour Sixième sens. J'avais terminé le scénario de Secondhand lions, et j'ai vu Michael, si grand à côté du petit Haley... Cela m'a frappé comme une prémonition : je tenais mon casting !"

Le tournage, d'une durée de 53 jours, s'est déroulé d'abord dans le comté de Pflugerville, une communauté rurale au nord d'Austin, au Texas. Les séquences des souvenirs d'Afrique du Nord ont été filmées dans des lieux découverts par le régisseur Robbie Friedmann aux environs d'Austin. Les scènes d'intérieurs ont quant à elles été tournées dans des hangars aéronautiques convertis en studios de cinéma par l'Austin Film Society, sur le site de l'ancien Downtown Austin Airport.

Le chef décorateur David Bomba a été chargé de traduire dans les décors la vision de Tim McCanlies. Il a commencé par se documenter sur la ferme texane de 1962 et sur le style fantastico-onirique des séquences de flashback. Il s'est notamment inspiré des illustrations de livres pour enfants de Maxwell Parrish et de la peinture de John Singer Sargent, Fumée d'ambre gris, montrant une femme devant un porche mauresque, pour une partie des scènes en Afrique du Nord.

Pour la maison des oncles, Bomba a cherché "une bâtisse ancienne ressemblant à un vieux dinosaure dans un paysage nu". Il a découvert une maison située sur une colline isolée, surplombant des prairies, des arbres et un lac. La famille vivant dans cette ferme, à Pflugerville, a accepté de laisser l'équipe y tourner.

Les producteurs ont fait appel à la société Birds and Animals Unlimited, qui fournit des animaux dressés au cinéma, à la télévision et à la publicité depuis plus de trente ans. Stacy Gunderson a notamment entraîné les animaux de Chiens des neiges et a travaillé comme dresseuse sur Inspecteur Gadget ou encore Dr. Dolittle.