Le Criminel : les secrets du tournage

Après l'échec commercial de ses premiers films, Citizen Kane (1941) et La Splendeur des Amberson (1942), puis le tournage inachevé d'It's all True, Orson Welles avait dû se contenter de faire l'acteur. Avec Le Criminel, le réalisateur acceptait pour la première fois de tourner un film de commande, pour, dira-t-il, "prouver à l'industrie que j'étais capable, moi aussi, de tourner un film hollywoodien standard, en respectant les contraintes de temps et de budget". Mais l'expérience fut douloureuse : plusieurs scènes du Criminel ont été supprimées contre sa volonté, et Welles a finalement désavoué le film.

L'un des auteurs du scénario du Criminel est John Huston - même s'il n'est pas crédité au générique. C'est lui qui devait initialement réaliser le film, pour lequel Orson Welles devait être uniquement comédien.

Le Criminel marque la rencontre entre le producteur Sam Spiegel (ici crédité sous le pseudonyme S.P. Eagel) et John Huston. Les deux hommes fondent en 1948 la société indépendante Horizon Pictures, qui produira Les Insurgés et African Queen.

Orson Welles retrouve Russell Metty, chef-opérateur qui avait déjà travaillé sur quelques scènes de La Splendeur des Amberson. Par la suite, Metty -qui collabora avec Hawks, Sirk ou encore Stanley Kubrick- signera la mythique photographie de La Soif du mal.

Tourné au lendemain de la Seconde guerre mondiale, Le Criminel, qui a pour thème la cavale des criminels de guerre nazis (traité sous la forme d'un thriller), montre des images des camps d'extermination - une première au cinéma.

Pour tenir le rôle de l'inspecteur de police, Orson Welles avait pensé à... Agnes Moorehead - qui joua dans ses deux premiers films. "le nazi aurait eu une vieille fille sur les talons", déclara-t-il à Peter Bogdanovich. Mais le cinéaste a finalement dû se résoudre au choix d'Edward G. Robinson.

Le Criminel a été présenté en 1947 en Sélection officielle au Festival de Venise, et a obtenu une nomination à l'Oscar du Meilleur scénario.