Renfield : les secrets du tournage

L'idée du scénario de Renfield est née dans la tête de Robert Kirkman. L'auteur des bandes-dessinées The Walking Dead a ainsi cherché à raconter l’histoire de Dracula du point de vue d’un de ceux qui le côtoient au quotidien, à savoir Renfield. Le personnage, qui trouve sa source dans le roman Dracula de Bram Stoker, était alors enfermé dans un hôpital psychiatrique où il ingurgitait diverses bestioles vivantes dans le but d'accéder à une forme d'immortalité promise par Dracula.

Mais l’emploi du temps de Kirkman ne lui donnait pas la possibilité de développer le scénario lui-même. Avec les producteurs David Alpert, Bryan et Sean Furst, il s'est mis en quête de l’homme qui allait pouvoir étoffer cette histoire. Kirkman a alors pitché son idée à Ryan Ridley, qui a immédiatement répondu par la positive. Ce dernier, qui était à la recherche d’un film de genre, a ensuite écrit une histoire centrée sur le cheminement chaotique de Renfield vers la rédemption.

Renfield est plusieurs fois apparu au cinéma, comme par exemple dans Dracula (1931) de Tod Browning, où il est joué par Dwight Frye. On l'a aussi vu sous les traits de Roland Topor dans Nosferatu, fantôme de la nuit (1979) de Werner Herzog ou encore Tom Waits dans Dracula (1992) de Francis Ford Coppola.

Chris McKay, à l'origine monteur à qui l'on doit, entre autres, les réalisations de Lego Batman, le film (2015) et la série en stop-motion Robot Chicken (2007-2012), a été choisi pour être aux commandes de Renfield. Le metteur en scène explique : "C’était déjanté et excessif, mais on s’attachait quand même à Renfield. Quelle façon géniale de se frotter au mythe de Dracula."

"Je suis aussi un grand fan de Basil Gogos, qui a dessiné de nombreux portraits des monstres d’Universal, comme Wolfman, La Momie, le monstre de Frankenstein ou Dracula, pour le magazine Famous Monsters of Filmland et autres. Pour ses illustrations, il utilisait des couleurs criardes et des clairs-obscurs très marqués, et j’ai toujours rêvé de faire un film qui s’en inspirerait."

Pour ouvrir le film, Chris McKay a eu l’idée d’incruster les nouveaux Renfield et Dracula dans le film en noir et blanc de Tod Browning. Le cinéaste confie : "On avait besoin d’établir le passif de leur relation et je voulais rendre hommage au premier Dracula et à Béla Lugosi. Quel meilleur moyen que de mettre nos acteurs directement dans le film de 1931 ? On a tourné beaucoup plus de scènes que celles qu’on voit dans le film. Nicolas Cage et Nicholas Hoult ont joué presque tous les répliques de la première rencontre entre leurs personnages. Les acteurs et l’équipe des effets visuels ont fait un travail de recréation formidable."

Renfield a été tourné en décors naturels à et autour de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, de janvier à avril 2022. Chris McKay explique : "Son côté inquiétant, avec ses cimetières remplis de tombes hors sol, ses immeubles abandonnés, correspondait à ce qu’on voulait mettre en avant. L’atmosphère et le style de la ville sont sans pareil de ce côté de l’Atlantique. Je savais que la ville ne nous décevrait pas visuellement."

Le chef décorateur Alec Hammond a étudié des photogrammes des classiques d’horreur d’Universal et de films de vampires plus récents pour déterminer le caractère visuel de Renfield. Chris McKay souhaitait des décors très stylisés pour renforcer le côté intemporel du film : "Les films de monstres d’Universal sont inscrits dans leur époque mais restent très impressionnants à regarder aujourd’hui."

Pour déterminer sa façon à lui d’incarner Dracula dans Renfield, Nicolas Cage s’est inspiré des interprétations de Max Schreck (Nosferatu le vampire), Christopher Lee (qui a interprété le comte dans de nombreux films de la Hammer, à commencer par Le Cauchemar de Dracula) et Gary Oldman (Dracula). Mais c'est surtout son père qu'il avait pour modèle...

"Mon père était un homme très élégant, il parlait avec un accent mi-britannique, mi-américain et était d’une intelligence invraisemblable, ce dont il avait parfaitement conscience. Il savait qu’il était le plus intelligent quelle que soit la pièce dans laquelle il entrait. J’ai donc pensé qu’il serait un modèle intéressant pour le personnage", se remémore le célèbre comédien de 59 ans.

Chris McKay et Alec Hammond ont imaginé que Renfield aurait très bien pu essayer de "retaper" Dracula avec des perfusions de sang. Le chef décorateur a alors conçu un trône à cet effet sur la base d’une ancienne chaise de dentiste agrémentée de dizaines de poches de sang formant une roue de paon derrière le vampire.

"C’est du fabriqué main et on prend conscience du mal que Renfield a pu se donner pour soigner Dracula. Dans le passé, Dracula siégeait sur des trônes royaux, aujourd’hui, ce n’est plus qu’une vieille chaise de dentiste garnie de poches de sang", confie-t-il.

Alec Hammond a conçu l’appartement dans lequel emménage Renfield pour rendre compte de l’évolution du personnage. "C’est son premier logement à lui depuis qu’il a quitté sa famille dans les années 30 et il est surexcité. C’est la même exubérance avec laquelle il s’est enfin séparé de Dracula, et il en fait un peu trop en termes de déco", explique-t-il.

Plutôt terne au départ, l’appartement est vite repeint et redécoré avec des couleurs vives et des posters de développement personnel. Le chef décorateur ajoute : "Renfield n’a jamais vécu de façon autonome, alors il va trop loin. Quand on est heureux à ce point, on veut que tout autour de nous soit gai. Il n’y a plus aucune retenue."

Pour fabriquer les vers et autres insectes que mange Renfield, le chef accessoiriste Gary Tuers et son équipe ont utilisé des impressions 3D et grandeur nature de cafards, scarabées et autres fourmis à partir desquelles ils ont créé des moules en silicone. Au final, près de cent exemplaires de chaque bestiole ont été moulés.

Avant le début du tournage, Gary Tuers a présenté les résultats de ses recherches à Chris McKay et Nicholas Hoult, allant des vers de terre en gélatine à de vrais criquets séchés qu’on peut trouver sur Internet, dans des goûts différents (sauces ranch et barbecue ou vinaigre et sel), en passant par des scarabées, des insectes en pomme de terre et même des mygales. Le chef accessoiriste estime que l’acteur a consommé environ une centaine de criquets au cours du tournage.

Nicholas Hoult a commencé à s’entraîner pour les scènes d’action à Los Angeles, 6 mois avant le début des répétitions. Le chef-cascadeur Chris Brewster se rappelle : "Nick a mémorisé 3 bagarres durant les 3 premières heures de son entraînement. Il apprend très vite, et il a répété ces chorégraphies encore et encore, d’abord seul, puis avec moi, pour finir avec toute l’équipe des cascadeurs, et ce jusqu’à ce qu’elles deviennent des automatismes. Au moment du tournage, il n’avait plus à réfléchir à l’enchainement des mouvements et pouvait entièrement se consacrer au jeu."