Mayday : les secrets du tournage

Mayday est né de l’esprit du romancier écossais Charles Cumming, auteur de thrillers d’espionnage comme par exemple Box 88 ou encore The Man Between. Il avait d’abord envisagé ce projet comme un roman. Mais, encouragé par le producteur Mark Vahradian, il a finalement décidé d'en faire un scénario de long métrage. Cumming a eu l’idée de l’intrigue au cours d’un voyage familial en Egypte, comme il s'en rappelle :

"C’était en plein pendant la campagne de terreur et d’enlèvements, et au moment où on atterrissait à l’aéroport international de Hurghada, je me suis demandé ce qui se serait passé si notre avion avait été détourné vers une zone contrôlée par les terroristes. L’intrigue est devenue une course contre la montre pour empêcher que les passagers ne soient kidnappés avant que le pilote ne puisse faire redécoller l’avion."

"Torrance est un personnage d’une grande richesse. Même s’il n’a jamais combattu de dangereux rebelles, il se sent investi d’une écrasante responsabilité vis-à-vis de ses passagers et de sa fille qu’il était censé aller voir. Après l’atterrissage forcé, il mettra tout en œuvre pour protéger ses passagers et les ramener chez eux sains et saufs. Il a une mission à accomplir."

A l'origine, le réalisateur Christian Gudegast devait mettre en scène Mayday. Il aurait ainsi retrouvé Gerard Butler après le musclé Criminal Squad (2018).

Les producteurs ont choisi de situer l’intrigue sur l’île de Jolo, aux Philippines, où même l’armée du pays refuse de s’aventurer. Marc Butan précise : "Il n’y a, là-bas, aucune règle ou loi en vigueur. Ces groupes armés n’ont pas été aussi médiatisés que l’État islamique, mais la zone est contrôlée par des extrémistes religieux et des pirates capitalistes. Il y a des centaines d’îles dans cet archipel et le gouvernement philippin n’a pas les moyens pour toutes les contrôler. On s’est donc dit que c’était un environnement original que les spectateurs n'avaient encore jamais vu."

Gerard Butler a fait en sorte de connaître le fonctionnement d'un avion et d'un cockpit avant le début du tournage. Le producteur Marc Butan confie : "Gerry est d'une précision impressionnante. On le constate notamment au cours d'une scène marquante où Torrance affronte un pirate tout en tâchant de contacter le monde extérieur. La séquence de combat à mains nues, brutale et intense, dure deux minutes et a été filmée en une seule prise."

Ce n'est pas la première fois que le réalisateur français Jean-François Richet dirige une grande star internationale qui a tourné dans de nombreux films américains, puisqu'il a travaillé avec Ethan Hawke sur Assaut sur le central 13 et avec Mel Gibson sur Blood Father.

Mayday a été essentiellement tourné à Puerto Rico, dont la jungle tropicale peut passer aisément pour celle de l'île de Jolo. L'équipe technique a réussi à dénicher un avion du ministère de l'Education de Puerto Rico, qui, comme l'explique Marc Butan, "se trouvait sur une piste d'atterrissage en train de rouiller sous le soleil."

La chef-décoratrice Mailara Santana ajoute : "Mais notre équipe artistique l’a retapé et on a même construit des moteurs pour remplacer les originaux qui avaient été vendus comme pièces détachées. On a eu besoin de l'avion entier, parce que Jean-François Richet voulait déplacer la caméra du cockpit jusqu'à la queue de l'avion."

Lorsque le projet en était à ses débuts, en 2021, il devait s'appeler The Plane et non Mayday.