The Northman : les secrets du tournage

Robert Eggers s'est intéressé aux vikings sur le tard, lors d'un voyage en Islande, où il a pris conscience de la richesse de cette civilisation. Mais c'est sa rencontre avec Alexander Skarsgård, passionné par le sujet et à la recherche d'un réalisateur pour faire un film sur ce peuple, que The Northman s'est concrétisé :

"Je savais (pardonnez mon orgueil démesuré) qu’il me faudrait faire le film de Vikings par excellence, celui qui ferait autorité. Avec Sjón, un brillant romancier et poète islandais, nous nous sommes lancés dans la fabrication d’un film de Vikings d’une fidélité et d’une exactitude historiques inégalées."

"Nous avons travaillé avec des archéologues et des historiens pour tenter de recréer la réalité physique d’alors dans ses moindres détails, tout en cherchant à saisir, sans les juger, l’âme et la psyché des Vikings : leurs croyances, leurs mythes et leurs rituels."

"Cela impliquait que le surnaturel soit traité de façon aussi réaliste dans le film que les éléments tangibles, car c’est ainsi qu’ils appréhendaient le monde", se rappelle le metteur en scène.

Ralph Ineson, Anya Taylor-Joy et Kate Dickie sont également au casting de The Witch, le précédent film de Robert Eggers sorti en 2016. De même, Willem Dafoe retrouve Nicole Kidman après The House That Jack Built et Aquaman, et Ethan Hawke après Daybreakers.

The Northman est le troisième long métrage réalisé par Robert Eggers, après The Witch (2016) et The Lighthouse (2019), dans lequel jouait déjà Willem Dafoe.

Robert Eggers et Sjón ont incorporé des éléments de la mythologie nordique et des sagas islandaises à la légende d’Amleth pour créer une histoire originale se déroulant au début du 10ème siècle. Ecrites en vieil islandais (un dialecte dérivé du vieux norois), les sagas des Islandais sont des récits en prose, s’intéressant principalement à la vie et aux faits et gestes de personnages ayant existé, contrastant avec les sagas légendaires, comme celle d’Amleth qui utilise des éléments romanesques de l’époque médiévale.

Le tournage de The Northman devait commencer en mars 2020 mais, en raison du Covid-19, a été reporté au mois d'août 2020, pour s'achever en décembre de la même année. 70 % du film se déroule en Islande. Avant l’arrivée de la pandémie, le tournage devait avoir lieu moitié sur l’île, moitié en Irlande du Nord, dans la campagne de Belfast où Game of Thrones a été tourné.

La régisseuse générale Naomi Liston, qui a travaillé sur la célèbre série HBO, savait qu’il serait possible de figurer l’Islande en Irlande du Nord, et quand le confinement fut instauré, Robert Eggers a pris la décision de tourner la majeure partie du film là où le chef décorateur Craig Lathrop avait commencé à construire les décors, en Irlande du Nord.

Robert Eggers a fait appel à trois experts pour l'écriture du scénario de The Northman : Neil Price, professeur d’archéologie et auteur, entre autres, de Children of Ash and Elm : A History of the Vikings (2020) ; Terry Gunnell, professeur de folkloristique à l’université d’Islande ; et Jóhanna Katrín Fridriksðóttir, historienne, auteure de Femmes Vikings, des femmes puissantes (2020).

Dans la série Big Little Lies, Alexander Skarsgård incarne le mari violent de Nicole Kidman. Dans The Northman, l'acteur campe le fils de la comédienne.

Dans la série culte d'HBO True Blood, Alexander Skarsgård joue le vampire Eric Northman, qui est à l'origine un viking du 10ème siècle.

Alexander Skarsgård a transformé son corps avec l’aide du nutritionniste et coach suédois Magnus Lygdback, avec lequel il avait déjà travaillé sur Tarzan. Pour The Northman, il a dû développer une musculature volumineuse et menaçante :

"On voulait qu’Alex soit plus épais, moins sec que Tarzan, et avec de plus grosses épaules Amleth est mi-loup, mi-ours, et on voulait qu’Alex puisse bouger avec souplesse quand il manie la hache et l’épée, mais qu’il ait également une taille et un volume imposants."

"Alex faisait cinq repas par jour. Toutes ses journées de tournage étaient astreignantes, physiquement et émotionnellement. J’étais là pour m’assurer qu’il prenne des poses toutes les trois heures pour manger", se rappelle Magnus Lygdback."

Pour la troisième fois, Robert Eggers retrouve ses principaux collaborateurs techniques : le chef décorateur Craig Lathrop, le directeur de la photographie Jarin Blaschke, la cheffe costumière Linda Muir et la cheffe monteuse Louise Ford.

A l'origine, le frère d'Alexander Skarsgård, Bill, devait jouer le personnage de Thorir. Mais, en raison de problèmes d'emploi du temps liés au Covid-19, il a été contraint de quitter le navire. Il a alors été remplacé par Gustav Lindh.

La scène finale du film a été tournée dans la carrière de Boghill, à l'ouest de Irlande. Avec de gros engins de chantier, les équipes ont acheminé 15 tonnes de sable noir pour recréer le volcan, laissant des sillons pour que l’équipe des effets visuels puisse y insérer de la lave en post-production.

Le tournage a eu lieu par des températures glaciales, avec les deux acteurs entièrement nus à l’exception de cache-sexes couleur chair. Avant que les caméras ne se mettent à tourner, leurs corps étaient aspergés de substances couleur chair et sang.

Le chef décorateur Craig Lathrop a supervisé la construction de deux types bateaux vikings : un langskip, un navire de guerre long et étroit, à voile haute, et un knörr, un bateau marchand plus lourd. Ils ont été fabriqués dans une école désaffectée en Tchéquie, puis transportés jusqu’en Irlande, en plein confinement. Dans ce même souci d’authenticité, les méthodes de fabrication traditionnelles ont été respectées.

Plusieurs acteurs de The Northman ont joué dans Game of Thrones. C'est le cas de Hafþór Júlíus Björnsson (La Montagne dans la série HBO) et Ralph Ineson (Dagmer). De même, Ian Gerard Whyte, Tadhg Murphy, Eric Higgins et Mark Fitzgerald ont participé à la série Vikings.

Toutes les armes de The Northman ont été façonnées à la main. Tommy Dunne, maître armurier qui a travaillé sur Game of Thrones, a obtenu confirmation auprès d’historiens des pièces qu’il devait attribuer à chaque personnage, et pour quelles raisons. Il a fait des recherches sur les dimensions des épées, des boucliers, des haches, sur les bois utilisés pour les pommeaux, et il s’est assuré que chaque arme était fidèle à l’époque.

Avec l’aide de ferronniers et de forgerons, il a supervisé, dans une fonderie de Dublin, le façonnage de chaque arme selon qu’elle était d’origine slave ou islandaise.

Après un long travail de documentation, la cheffe costumière Linda Muir s'est lancée dans la conception et la réalisation de 120 costumes originaux, pour les villageois slaves, les esclaves de la Baltique, les travailleurs de la ferme et les hommes et femmes vikings. Cela représentait 750 tenues d’homme et 430 tenues de femme, de différents rangs sociaux.

Le budget de The Northman est estimé à 60 millions de dollars. Il s'agit (et de loin) du film le plus cher réalisé par Robert Eggers, puisque The Witch avait coûté 4 millions et The Lighthouse 11 millions.

Au scénario figure un certain Sjón, un poète, romancier, scénariste et parolier ayant plusieurs fois collaboré avec Björk depuis ses débuts.