Les Grands Esprits : les secrets du tournage

Olivier Ayache-Vidal signe son premier long métrage avec Les Grands esprits. Ce sont les producteurs Thomas Verhaeghe (Atelier de Production) et Alain Benguigui (Sombrero Films) qui lui ont proposé l'idée d'un professeur d’un lycée bourgeois muté en banlieue, après avoir vu Welcome to China, un court métrage qu'il a réalisé en 2012.

La première question qui s'est posée pour Olivier Ayache-Vidal était de situer l'intrigue du film dans un lycée ou un collège. Le cinéaste s'est ainsi rendu dans plusieurs lycées professionnels du 93 à Aubervilliers, La Courneuve, Saint-Denis et a remarqué qu'il y avait beaucoup d’absentéisme mais que les élèves présents travaillaient. C'est donc le collège qui a été choisi, où les situations sont les plus compliquées, notamment à cause de l’âge des élèves.

En 2013, Olivier Ayache-Vidal s'est présenté dans un collège au coeur même de la cité du Clos Saint-Lazare où le nouveau principal Denis Ferault trouvait le projet du cinéaste utile et l'a ainsi autorisé à passer deux années entièrement immergé dans la vie de l'établissement.

"J’y suis allé quasiment tous les jours, assis au fond des classes, en salle des profs, en voyage scolaire à Londres, en classe de neige... je faisais partie des meubles, ce qui m’a permis d’observer avec beaucoup de liberté. Très intéressant de constater comment les élèves réagissaient différemment en fonction du prof et de sa méthode. Certains enseignants n’arrivaient pas à faire 5 minutes de cours en une heure, tandis que d’autres, avec la même classe, réussissaient très bien dans une ambiance décontractée et studieuse à la fois. J’ai assisté à de nombreux conseils de classe et conseils de discipline, aux formations pédagogiques des néo-titulaires", se rappelle Ayache-Vidal.

Le film a été tourné dans la ville de Stains, durant l’été 2016, avec les élèves qu'Olivier Ayache-Vidal avait suivis. Le metteur en scène a ainsi réalisé tout son casting dans ce collège, dans les classes de la 5ème à la 3ème, pour constituer une classe de 4ème. "Ce qu’on voit, c’est le vrai réfectoire, le vrai bureau du principal, les vrais surveillants du collège", précise-t-il.

Lorsqu'il s'est rendu dans ce collège à Stains, Olivier Ayache-Vidal a découvert une communauté d'élèves turbulente mais très attachante. Le cinéaste n'a pas non plus voulu traiter le problème religieux dans son film car il ne l'avait pas ressenti sur place. Il explique : "Je n’ai trouvé au collège aucune trace de radicalisation : les minutes de silence après les attentats étaient respectées, les élèves ont même écrit des textes pour dire à quel point ils étaient choqués. Le principal regrettait d’ailleurs qu’on mette toujours en avant ces provocations très marginales."

Olivier Ayache-Vidal a pensé à Denis Podalydès dès l'écriture du scénario des Grands esprits. Le réalisateur se souvient : "On lui a fait parvenir le scénario, et il a très vite accepté. Après, il fallait se caler sur ses disponibilités, qui ne sont pas nombreuses, parce qu’il n’arrête jamais ! C’est un acteur complet, qui peut être drôle et touchant à la fois. C’est ce que je recherchais. Il a improvisé, parfois, notamment dans la scène du début, quand il rend les copies à Henri IV. C’est un lycée qu’il a lui-même fréquenté, et ça l’a amusé : quand il passe entre les rangs, en humiliant certains de ses élèves, il en a rajouté, et toute le monde se régalait."

Dans le but de donner plus de crédibilité à tout ce qui était tourné à Stains, Olivier Ayache-Vidal a voulu caster des "visages neufs". C’est le cas de Pauline Huruguen (Chloé), Alexis Moncorgé (Gaspard), Emmanuel Barrouyer (le principal) ou encore Marie Rémond (Camille, la prof de musique).

"Pour les élèves, je voulais impérativement que ce soit ceux du collège Barbara. J’ai fait moi-même le casting des enfants. Pour le personnage principal, j’ai eu un coup de coeur immédiat pour Abdoulaye Diallo. Pour m’assurer de mon choix, j’ai élargi à d’autres établissements et j’ai rencontré beaucoup d’enfants. Mais finalement, le choix d’Abdoulaye s’est confirmé, notamment après les nombreux essais que je lui ai fait passer", raconte Ayache-Vidal.