Xavier Gayan a réalisé deux longs métrages documentaires avant Les Poètes sont encore vivants dont "Place de la République trente ans plus tard" qui reprenait le dispositif du film Place de la République de Louis Malle. Le metteur en scène est par ailleurs influencé par le cinéma direct des années 60 et 70 et cherche dans ses documentaires à intervenir le moins possible pour laisser la place à une parole authentique.
Les Poètes sont encore vivants comprend différents genres comme la poésie sonore, le slam et la poésie lyrique dite plus classique. Une partie du monde de la poésie pense que ces différents genres s’excluent, les autres qu’ils sont complémentaires et s’enrichissent mutuellement. C’est cette deuxième idée que défend Xavier Gayan.
Dans Les Poètes sont encore vivants, nous croisons le poète breton Yvon Le Men et la poétesse syrienne Maram al Masri installée en France depuis 30 ans. Ils avaient tous les deux été invités de l’émission spéciale poésie Bibliothèque Médicis sur Public Sénat présentée par Jean Pierre Elkabbach.