The Florida Project : les secrets du tournage

C'est en aidant sa mère à déménager que le coscénariste et producteur Chris Bergoch a découvert l’autoroute 192, également surnommée Irlo Bronson Memorial Highway et qui est l’un des principaux axes menant à Disney World. Il a alors remarqué que la plupart des motels du coin hébergeaient non pas des touristes, mais des familles en situation précaire... Bergoch se rappelle :

"C’était en 2011. Je me rendais à au parc Epcot quand j’en ai parlé à Sean… je lui ai parlé de ces enfants que je voyais jouer sur le bas-côté de cette autoroute très fréquentée, à quelques minutes des parcs à thème. Impossible de chasser cette image de ma tête… On a écrit quelques lignes de synopsis début 2012 afin de tenter de trouver un financement pour ce projet. Et puis, on a réuni l’argent pour Starlet et on a quitté la Floride pour la San Fernando Valley, près de Los Angeles. A chaque fois que je revenais à Orlando, je passais devant ces motels et je repensais constamment à ce projet. La situation n’a fait que s’aggrave et, parallèlement, mon obsession pour cette histoire et ce contexte n’a fait que croître."

The Florida Project a été présenté au Festival de Cannes 2017 à la Quinzaine des réalisateurs. Son réalisateur Sean Baker avait obtenu le lauréat du Prix du Jury à Deauville en 2015 pour Tangerine, un drame centré sur les déambulations d'une prostituée à Los Angeles. Comme pour ce précédent film, il a de nouveau réuni un casting d'inconnus, à l'exception bien sûr de Willem Dafoe dans le rôle du gardien bienveillant du bloc de motels abandonnés.

Sean Baker voit The Florida Project comme une version contemporaine des Petites canailles. Le metteur en scène précise : "Pour ceux qui s’en souviennent, cette série de courts métrages des années 20 et 30 parle d’enfants de familles pauvres pendant la Grande Dépression. Mais leurs origines modestes ne constituent qu’une toile de fond : les courts métrages s’attachent essentiellement à leurs aventures, drôles et piquantes."

Pour écrire le scénario de ce qui allait devenir The Florida Project, Sean Baker et Chris Bergoch ont mené des recherches approfondies à Kissimmee, en Floride, se rendant sur place à de multiples reprises pendant trois ans et séjournant dans des motels de l’autoroute US 192. "Nous entamons systématiquement notre travail de la même façon : on demande aux gens du coin si ça les intéresserait de participer au tournage et, le cas échéant, s’ils aimeraient nous parler de leur vie dans ces motels", explique le premier.

Alors que le financement était bouclé et que le début du tournage se rapprochait, la production se mit à chercher activement les comédiens pour les rôles principaux. C’est à cette époque que la jeune Brooklynn Prince, originaire de Floride, a répondu à une annonce et décroché le rôle de Moonee.

L'interprète de Jancey, Valeria Cotto, a été trouvée par le biais d'un casting sauvage, une méthode à laquelle Sean Baker est habitué. Le cinéaste explique : "Je fais toujours un peu de casting sauvage pour mes films et la découverte dont je suis le plus fier sur celui-ci, c’est Valeria Cotto. Je les ai vues, elle et sa mère, dans un supermarché Target de Kissimmee un soir. Valeria se démarquait des gens par ses cheveux roux flamboyants. J’ai donné ma carte de visite à sa mère et j’ai vraiment croisé les doigts pour qu’elle me rappelle afin de faire passer une audition à sa fille. C’est ce qu’elle a fait ; Valeria a été épatante… et on connaît la suite."