J'accuse : les secrets du tournage

J'accuse est adapté su roman historique "D." de Robert Harris, lequel avait déjà collaboré avec Roman Polanski sur The Ghost Writer, qui est aussi une adaptation de l'un de ses livres. Au départ, les deux hommes voulaient raconter cette histoire du point de vue de Dreyfus, mais ont rapidement changé de perspective. Le réalisateur se rappelle : 

"Toute l’affaire, si riche en protagonistes et en coups de théâtre, se déroulait à Paris, tandis que notre personnage principal était coincé sur l’île du Diable. Tout ce qu’on pouvait raconter, était sa souffrance. Nous nous débattions depuis longtemps avec ce problème et finalement, après plus d’un an de travail, Robert a trouvé la solution à notre problème : il valait mieux laisser Dreyfus sur son rocher, et tout raconter du point de vue de l’un des personnages principaux de l’affaire, le colonel Picquart ! Mais nous devions aussi gagner notre pain quotidien, nous avons donc décidé de mettre le projet en veille, le temps, pour moi, de faire un autre film, et pour Robert d’écrire un livre sur l’affaire Dreyfus."

Lorsque, en 2012, Roman Polanski a proposé ce projet à ses amis et associés de l’époque, ils étaient emballés par l’idée mais trouvaient indispensable de faire le film en anglais pour garantir son financement par des distributeurs internationaux (surtout américains). Le cinéaste ne voulait toutefois pas tourner cette histoire autrement qu'en français. En janvier 2018, Alain Goldman lui a proposé de produire J'accuse dans la langue de Molière et le tournage a pu commencer en novembre de la même année.

Le parti pris narratif opté par Roman Polanski a été de donner au colonel Picquart le rôle du personnage principal. Il précise : "A l’époque, ce célibataire qui a une maîtresse, jouée par Emmanuelle Seigner, l’épouse d’un haut personnage de l’État, est un marginal dans les mœurs et un « antisémite naturel », comme on pouvait l’être en cette fin de 19ème siècle. Pourtant, c’est lui qui, involontairement, va sauver le capitaine Dreyfus. Picquart est un personnage passionnant, complexe. Ce n’est pas un antisémite combattant. Il n’aime pas les juifs, mais cela relève plutôt d’une tradition que d’une conviction."

Pour se glisser dans la peau de son personnage, Jean Dujardin a perdu (à la demande de Polanski) du poids pour se dessiner une silhouette plus martiale. Le metteur en scène lui a d'ailleurs prescrit un régime drastique : dîner frugal le soir à 19h et déjeuner le lendemain à 13h. Grâce à ces jeûnes de quinze heures, le comédien a perdu sept kilos en deux mois.

Lorsque le projet en était à ses débuts, Roman Polanski avait confié qu'il ne voulait pas traiter cette histoire comme un drame en costumes mais plutôt comme un thriller dans lequel le spectateur mène l'enquête avec le personnage joué par Jean Dujardin : "De cette manière, on peut montrer son absolue pertinence par rapport à ce qui se passe dans le monde aujourd’hui – le spectacle séculaire de la chasse aux sorcières à l’encontre d’une minorité, la paranoïa sécuritaire, les tribunaux militaires secrets, les agences de renseignement hors de contrôle, les dissimulations gouvernementales et la presse enragée." 

Très jeune, Roman Polanski a vu le film américain La Vie d'Emile Zola, dans lequel la scène de la dégradation du capitaine Dreyfus l'a bouleversé. "Depuis ce temps-là, je me disais qu’un jour peut-être je ferais un film sur cette terrible histoire", se souvient le metteur en scène.

Finalement intitulé J'accuse, le film de Roman Polanski devait à l'origine porter le titre "D". 

Cette affaire tristement célèbre a déjà été traitée au cinéma, dans Dreyfus de Richard Oswald en 1930, Dreyfus de F.W. Kraemer et Milton Rosmer en 1931, La Vie d'Emile Zola de William Dieterle en 1937 et I accuse de José Ferrer en 1957.

J'accuse permet à Emmanuelle Seigner de tourner une fois de plus sous la direction de son conjoint Roman Polanski, après La Vénus à la fourrure, D'après une histoire vraie, Frantic, Lunes de fiel et La neuvième porte. Le réalisateur retrouve par ailleurs également Mathieu Amalric qui était au casting de La Vénus à la fourrure et Vincent Perez à celui de D'après une histoire vraie.

Si Jean Dujardin est avant tout un acteur de comédie, sa prestation dans J'accuse n'est pas son premier rôle dramatique. Il a en effet été, entre autres, un convoyeur corrompu dans Le Convoyeur, un policier dont la fille a été tuée dans Contre-enquête, un espion dans Möbius ou encore un jeune magistrat dans La French.

J'accuse a obtenu 12 nominations aux César 2020 et en a remporté trois : Meilleur réalisateur, Meilleure adaptation et Meilleurs costumes.

Roman Polanski a également voulu montrer dans J'accuse la vétusté du service de contre-espionnage français de l’époque, que l’on appelait la « Section des Statistiques ». Le réalisateur explique : "Il y a un choc technologique avec tout ce que l’on sait aujourd’hui du contre-espionnage. Cela aussi est authentique, et certainement à l’époque semblait moderne. C’était le début de l’automobile, des téléphones, des appareils photo Kodak ! Ici encore les recherches que Robert Harris a réalisées pour les besoins de son livre nous ont été extrêmement précieuses. D’un autre côté, c’est à cause de cette euphorie technologique que certains experts, comme le célèbre Bertillon, ont pu commettre de telles erreurs et refuser ensuite de changer d’avis."