Qui vive est le premier long métrage de Marianne Tardieu, qui a auparavant travaillé comme cadreuse et chef opératrice. Elle désirait mêler l'histoire d'un homme inquiet de ne pas atteindre ses objectifs, à l'univers des quartiers difficiles de banlieue : "L’enjeu était de décrire sans caricature la vie de la cité et ses tensions, j’ai essayé pour cela de ne jamais être en surplomb par rapport aux personnages, de faire exister des points de vue différents dans le même temps, le même plan, et enfin, de construire des personnages complexes (...)", explique-t-elle.
Pour donner forme à Qui vive, Marianne Tardieu s'est inspirée des films qui ont bercé son parcours cinéphile : "L’écriture et le tournage du film ont été pensés avec la simplicité et la franchise de certains films noirs, comme ceux de Nicholas Ray, mais j’avais aussi en tête, car ils ont été à l’origine de mon envie de cinéma, les films de Claire Denis, Philippe Garrel, Jean Renoir et Accatone de Pier Paolo Pasolini."
Qui vive a été présenté au Festival de Cannes dans la Programmation ACID Cannes 2014.
Le tournage a eu lieu dans les Pays de la Loire et en Bretagne, et a duré un mois pendant lequel l’équipe a travaillé 6 jours sur 7. La réalisatrice évoque cette période : "On a filmé sans se retourner, sans avoir le temps de se remettre en question, ce qui est à la fois une force et une limite, porté par l’énergie de l’équipe et la vitalité, la beauté des comédiens."
C'est le premier rôle important d'Adèle Exarchopoulos depuis le succès de La Vie d'Adèle (2013). La réalisatrice explique à son propos : "Adèle Exarchopoulos a donné à Jenny sa vivacité et sa force, sa beauté aussi, rendant la relation entre Chérif et Jenny immédiatement crédible et belle".
C'est la deuxième fois en 2014 que Reda Kateb incarne un personnage désirant évoluer (ou évoluant) dans le milieu de la médecine, puisqu'il était à l'affiche d'Hippocrate aux côtés de Vincent Lacoste. Au sujet de ce personnage, Marianne Tardieu explique : "J’avais depuis longtemps le personnage de Chérif en tête, charmant, séduisant et séducteur, drôle, mais aussi secret, tendu, inquiet de rater sa vie. Il est proche de moi par cet idéal pour lequel il se bat, par sa peur de ne pas y arriver aussi."