La Loi du Seigneur : les secrets du tournage

La loi du Seigneur est le dernier film tourné en Noir et blanc par William Wyler. Son film suivant, Les Grands espaces (1958), fut tourné en couleur.

Acteur principal de La loi du Seigneur, Gary Cooper avait pourtant bien peu d'affection et de considération pour son rôle et le film. Dès le début, il commença par refuser le rôle, estimant que le public américain ne l'apprécierait pas sous les traits d'un père Quaker dévot et adepte de la non violence. "L'action semble être une chose naturelle pour moi. Dans mes films, il vient un moment où le public attend que je fasse quelque chose" expliqua-t-il à Jessamyn West, auteur du livre dont est tiré le film, et scénariste. Ce dernier lui répondit alors qu'il ferait bien quelque chose dans le film : "La retenue. Vous comblerez votre public en lui offrant l'image rafraîchissante d'un homme fort obligé de faire preuve de retenue". Ayant incarné des personnages virils et (forcément) habiles de la gâchette dans les westerns précédents, l'acteur craignait surtout de voir son image ternie, avec un personnage situé aux antipodes de ses rôles précédents. Autre argument : il ne voulait pas jouer le père d'un jeune adulte, incarné à l'écran par Anthony Perkins; Cooper ayant à l'époque du tournage 55 ans. Du reste, si Cooper a finalement donné son accord pour tourner dans le film de William Wyler, il n'a jamais souhaité revoir le film en dehors du visionnage des rushes, tant il détestait sa performance à l'écran...

Pour sa performance, Anthony Perkins obtint une citation à l'Oscar du Meilleur second rôle; la seule de toute sa carrière.

C'est William Wyler, en tant que réalisateur mais aussi producteur, qui apporta le script du film à la société de production Allied Artists. Celle-ci accepta de financer le film à hauteur de 1,5 millions de dollars. Mais après que le tournage fut délocalisé de l'Indiana à la vallée de San Fernando située autour de Los Angeles, le budget explosa à 3 millions. Un dépassement tel que Allied Artists fut obligé de vendre les droits de distribution du film à l'étranger à la MGM, afin de lever plus de fonds. Au final, le film rapporta sur le territoire américain 4 millions de dollars en 1956.

La loi du Seigneur a été récompensé en 1957 par la Palme d'or au festival de Cannes; succédant au Monde du silence de Jacques-Yves Cousteau primé l'année précédente. Le film obtint également trois nominations aux Golden Globes, dont une pour le Meilleur acteur dans un rôle dramatique pour Gary Cooper; ainsi que six nominations aux Oscars : Meilleur film, Meilleure musique, Meilleur montage son, Meilleure réalisateur, Meilleur acteur dans un second rôle, et Meilleur scénario adapté.

Incarnant un père de famille Quaker marié avec Dorothy McGuire dans La loi du Seingeur, Gary Cooper était dans Le Train sifflera trois fois fiancé avec une femme Quaker, incarnée par Grace Kelly.

La nomination à l'Oscar du Meilleur scénario adapté posa un vrai problème à l'Académie des Oscars. En effet, le scénariste du film, Michael Wilson, était blacklisté, conséquence de la tristement célèbre "Liste Noire" circulant à Hollywood au temps du maccarthysme. Si, à la date du tournage du film, le maccarthysme avait vécu (le bouillonnant sénateur fut blâmé et écarté de la politique en décembre 1954), la Liste Noire existait toujours. De ce fait, Wilson fut absent du générique du film. Le règlement très strict de l'Académie des Oscars donna une situation surréaliste : si Wilson était inéligible à titre personnel, son travail l'était en revanche; d'où la citation à l'Oscar du Meilleur scénario adapté. Un règlement kafkaïen qui conduisit l'Académie à l'abolir en janvier 1959. Le travail de réhabilitation fut particulièrement long : le nom du scénariste fut réintégré seulement en 1996. Et ce n'est qu'en décembre 2002 que Wilson, décédé en 1978, fut réintégré dans sa nomination.