Les 7 Mercenaires : les secrets du tournage

Denzel Washington et Ethan Hawke se retrouvent pour la première fois au cinéma depuis le polar culte Training Day (2001) déjà dirigé par Antoine Fuqua (qui collabore avec son acteur fétiche Washington pour la troisième fois après également Equalizer). Vincent D'Onofrio, qui avait joué un petit rôle dans L'Elite de Brooklyn (il se fait tuer par Hawke au tout début du film dans une voiture) partage à nouveau le casting d'un film avec son ami Hawke après plusieurs métrages dont Little New York. D'Onofrio retrouve aussi Chris Pratt après Jurassic World et Washington après Malcolm X.

L'acteur Denzel Washington a expliqué, dans une interview AlloCiné faite pour la promotion d'Equalizer, que The Magnificent Seven n’est pas vraiment un remake des Sept mercenaires, qui lui s’inspirait des Sept samouraïs, mais il s’inspire de ces deux films cultes.

C'est en 2010 que le producteur Roger Birnbaum, alors coprésident-directeur général de la Metro-Goldwyn-Mayer, a eu l'idée de dépoussiérer le classique de John Sturges afin de lui donner un second souffle : "À cette époque, il y avait peu de films en développement, donc on a dû partir de rien. On parcourait le superbe catalogue de la MGM et soudain, je suis tombé sur Les 7 mercenaires, un film que j’avais adoré étant petit, et aussi plus tard pendant mes études de cinéma lorsque j’avais appris l’histoire de l’adaptation à partir du film Les sept samouraïs. C’est un classique, et je me suis dit que cela valait le coup de le réadapter", confie Birnbaum.

Denzel Washington et Chris Pratt ont été les premiers acteurs à rejoindre le projet Les 7 mercenaires. Washington et Antoine Fuqua ont ensuite beaucoup échangé sur les autres personnages : "Denzel et moi en avons longuement discuté. On a commencé à lire des livres sur l’Ouest et sur la diversité présente à l’époque. Il y avait des gens venant de partout dans le monde – du Mexique, d’Irlande, de Russie. Je me suis dit que c’était cet Ouest-là que je voulais voir", explique le cinéaste. C'est ainsi qu'ils ont réuni une bande de comédiens venus de tous horizons : Ethan Hawke pour Goodnight Robicheaux, Vincent D’Onofrio pour Jack Horne, la star sud-coréenne Byung-Hun Lee pour Billy Rocks, l’acteur américano-mexicain Manuel Garcia-Rulfo pour Vasquez et l’acteur amérindien Martin Sensmeier pour Red Harvest.

Dans le but de se préparer pour son rôle de Chilsom dans ce western, Denzel Washington s'est entraîné à monter à cheval pendant six mois et a également lu plusieurs livres, comme par exemple "Negroes and the Gun" qui raconte l’histoire liant les Afro-Américains aux armes : "Chisolm raconte qu’il est un adjudant dûment habilité de Wichita au Kansas et un officier de justice assermenté dans l’Arkansas, en Territoire indien, au Nebraska et dans sept autres États. C’est un Noir, à la frontière, dans une position de pouvoir, il a donc besoin de montrer aux gens qu’il fait son travail sous l’autorité du gouvernement. C’est un solitaire, il n’a peur de rien. Il maîtrise parfaitement son arme, mais ce n’est pas un vantard, c’est un homme respectable, courageux, pas vraiment habitué à côtoyer ses semblables", explique le comédien.

"Nous avons fait beaucoup de recherches sur les types dans ce genre – des hommes noirs libres, originaires de l’Ouest et qui faisaient ce genre de choses pour vivre. On s’est basés là-dessus et on a développé ce thème. Quand on rencontre Chisolm pour la première fois, il pourchasse des malfrats et les ramène au juge ou les tue – peu importe. Il vit une existence très froide et sombre où il n’y a rien d’autre que ce boulot, jusqu’à ce que le personnage joué par Haley Bennett lui annonce qu’un type en ville tue des hommes, des femmes et des enfants : c’est sa réaction qui va mettre fin à cette période", ajoute Antoine Fuqua.

Antoine Fuqua explique les raisons pour lesquelles il a décidé de se lancer dans la réalisation de ces 7 mercenaires : "J’ai été très enthousiaste à l’idée de faire un western quand MGM me l’a proposé parce que j’ai grandi en dévorant des westerns. J’ai toujours éprouvé une affinité particulière avec ce genre – enfant, j’en regardais avec ma grand-mère ! Je me suis demandé pourquoi faire un western maintenant, si cela avait du sens. La réponse, c’est le thème de la tyrannie, bien présente dans le monde d’aujourd’hui. Voilà ce qui rendait le film pertinent. Il faut un groupe de gens très particuliers pour faire front ensemble contre le pouvoir d’un despote."

Le compositeur de Titanic et d'Apollo 13 James Horner a composé avant son décès la bande originale du film. L'ayant écrite dans le plus grand secret et à partir du scénario envoyé par le réalisateur Antoine Fuqua, c'est l'exécuteur testamentaire de James Horner qui a retrouvé les partitions. Pour le plus grand bonheur d'Antoine Fuqua avec qui il avait collaboré sur le précédent film du metteur en scène La Rage au ventre. Le musicien Simon Franglen a terminé la musique originale en se basant sur les compositions d'Horner : "James était un de mes amis les plus proches, je lui avais parlé la veille de sa mort. Ce projet lui tenait beaucoup à cœur, il avait hâte de travailler dessus. Après son décès, on s’est dit que se baser sur sa vision de la bande originale serait une sorte d’hommage. Ce film était très important pour lui et j’espère que les gens verront cela comme un hommage à l’étendue extraordinaire du travail de James", confie l'artiste.

Le compositeur s'est également inspiré de la musique originale du film de 1960 écrite par Elmer Bernstein : "Bernstein était l’un des plus grands et le thème des Sept mercenaires est l’un des meilleurs de l’histoire du cinéma. Le réinterpréter ou le transformer en quelque chose de différent aurait constitué un sacrilège. Néanmoins, nous avons essayé d’aller de l’avant avec le reste de la musique tout en gardant la saveur de la bande originale d’Elmer – pour conserver l’héritage du film original Les sept mercenaires tout en créant quelque chose de nouveau", ajoute Franglen.

Le réalisateur Antoine Fuqua revient sur l'influence qu'exerce le cinéaste japonais Akira Kurosawa : "L’influence de Kurosawa sur le cinéma américain est bien plus importante que les gens peuvent le penser, et Les sept samouraïs a façonné notre film dans ses moindres aspects. C’est l’ADN, la mère de ces films. C’est Les sept samouraïs qui m’a donné envie de devenir réalisateur. Kurosawa l’a tourné avec une grande profondeur de champ, des premiers plans forts, d’amples panoramiques, et il a joué dans l’ombre avec les samouraïs, qu’ils soient bons ou maléfiques. Les personnages de Kurosawa sont des rônins pouvant être dangereux et violents mais ce sont également des hommes de devoir – c’est la signification du mot samouraï. Tout cela a bien entendu influencé le film de John Sturges, mais encore plus celui-ci", indique le metteur en scène.

Tom Cruise, Christian Bale, Matt Damon, Benedict Cumberbatch, Wagner Moura, Liam Hemsworth et Jason Momoa ont été plus ou moins pressentis pour faire partie du casting. Le dernier a finalement refusé pour se consacrer à Aquaman (2018).

Il était important pour Antoine Fuqua que Les 7 mercenaires devait être tourné de manière classique, sans avoir recours à un déluge d'effets spéciaux. Chris Pratt témoigne : "J’ai fait beaucoup de grosses productions de cette envergure, avec des plateaux de tournage gigantesques, mais la plupart, que ce soit Les gardiens de la galaxie ou Jurassic World, dépendaient énormément des effets visuels. Pour ce film, on a réalisé toutes les cascades. Pour chaque chute de cheval à l’écran – et il y en a des centaines – c’est un cascadeur qui tombe pour de vrai d’un cheval lancé au grand galop."

Les 7 Mercenaires a été écrit pas Nic Pizzolatto, connu pour avoir créé la série True Detective. Il a été épaulé par Richard Wenk, à qui l'on doit les scripts du Flingueur, Expendables 2 ou Jack Reacher Never Go Back.

Ethan Hawke a quasiment sauté sur Antoine Fuqua pour avoir un rôle dans Les 7 mercenaires quand il a découvert que le projet se montait : "On était à une projection IMAX de Equalizer et Ethan m’a poussé dans un coin, il m’a pris par la veste – il avait lu quelque part que j’allais faire Les 7 mercenaires, et il m’a dit : « Si tu fais ce film, moi aussi. Peu importe le rôle, je suis partant ». Ethan voulait faire le film avant même que je parle avec Denzel", relate le réalisateur.

Les 7 Mercenaires a été tourné à Bâton-Rouge, la capitale de l'état de Louisiane aux USA. Le chef décorateur Derek Hill a construit la ville de Rose Creek à une heure de Baton Rouge. Il ne s’est pas contenté d’une seule rue et de quelques façades mais a conçu une ville entière, plusieurs rues, en construisant réellement les bâtiments et en décorant les intérieurs. Hill avait déjà travaillé avec Antoine Fuqua sur La chute de la Maison Blanche : "Sur ce film, Derek et moi nous étions promenés sur un pré à vaches et par la suite, il y avait construit Washington et la Maison-Blanche. Cette fois, on a trouvé un terrain où on pourrait créer une ville entière et tourner toutes les scènes dont nous aurions besoin", explique le metteur en scène. Au total, Derek Hill a créé 25 bâtiments, une église et une écurie grandeur nature.

Parmi le casting très "viril" de ces 7 mercenaires, la belle Haley Bennett incarne Emma Cullen, la femme qui est à l'origine du rassemblement de ces 7 hommes vengeurs : "Emma a perdu quelqu’un qui comptait énormément pour elle et elle va tout faire pour s’assurer que ce Bartholomew Bogue arrête de persécuter sa ville. Elle va à l’encontre de tous les stéréotypes – elle n’est pas traitée comme un objet, elle n’est ni soumise ni victime. Le film a lieu à une époque où les femmes n’avaient pas les mêmes droits que les hommes, donc c’est intéressant d’incarner un personnage complexe, quelqu’un qui peut faire changer les choses. En cela aussi, cette version de l’histoire est différente", analyse la comédienne. "Haley joue un vrai personnage de l’époque. Pour partir dans l’Ouest et commencer une nouvelle vie, que vous soyez homme ou femme, vous deviez être particulièrement solide. Ce n’est pas que toutes les femmes et tous les hommes étaient forts, mais je pense que pour tenir le coup et réellement réussir, ils devaient l’être", ajoute le producteur Roger Birnbaum.

C'est Peter Sarsgaard qui incarne le grand méchant des 7 mercenaires, Bartholomew Bogue. À noter que le comédien n'est autre que le beau-frère de Jake Gyllenhaal, avec qui Antoine Fuqua a tourné La Rage au ventre : "Antoine donne à ses acteurs toute la liberté dont ils ont besoin – et ensuite, il réalise sur place comment tourner et intégrer cela dans l’histoire. On m’avait expliqué cela avant le tournage puisque mon beau-frère a tourné avec lui. En gardant cela en tête, on peut tout s’approprier, même si l’on joue exactement ce qui est prévu par le script et que l’on dit les répliques telles qu’elles sont écrites", se souvient l'acteur.

Afin d'être crédibles dans la peau de mercenaires de l'ouest, les acteurs ont tous dû s'entraîner à monter à cheval, à tirer et faire tournoyer leurs revolvers : "Ils ont tiré avec de vraies armes pour se rendre compte de ce qui se produit réellement quand on fait feu. Ils portaient leurs holsters en permanence pour s’habituer à leur poids. Ils ont porté leurs bottes pendant des mois – est-ce que vous vous rendez bien compte de ce que c’est pour des gars de la ville de marcher dans des bottes de cowboy tous les jours ?", interroge Antoine Fuqua.

Pour s’entraîner à faire tournoyer leurs revolvers, les sept comédiens ont travaillé avec Thell Reed, expert en la matière dès son plus jeune âge et passé maître dans l’art de dégainer, il a notamment mis son expertise et ses talents au service du tournage de la série western « Gunsmoke » et d’un grand nombre de westerns : "Ce gars, c’est du sérieux ! Il a plus de 70 ans, mais à 14 ans déjà, il était champion du monde de la gâchette, il a participé à l’émission d’Ed Sullivan – et depuis, il a travaillé sur tous les westerns. Les Colt Peacemaker sont des revolvers simple action, pas des semi-automatiques – c’est difficile de tirer avec, difficile de les recharger, mais ils sont très fiables. On comprend pourquoi le revolver Colt est l’arme qui a conquis l’Ouest", raconte Chris Pratt. Concernant Denzel Washington, Fuqua explique qu'ils ont basé ses scènes d'action sur ses qualités de boxeur : "J’ai remarqué la façon qu’a Denzel de dégainer rapidement – je pense que c’est dû au fait qu’il sache boxer ; il utilise des petits muscles qui se contractent vite. On a donc décidé qu’il n’aurait qu’un seul revolver et non deux". Et le principal intéressé d'ajouter : "Le secret de la rapidité, c’est la fluidité."