Mud - Sur les rives du Mississippi : les secrets du tournage

Jeff Nichols confie avoir eu l'idée de Mud avant même d'avoir celle de ses deux précédents films : "Tout a commencé alors que j’étais à l’université. À la bibliothèque de Little Rock, je suis tombé sur un livre de photos en noir et blanc de personnes vivant au bord du fleuve Mississippi - il y avait des pêcheurs de moules, des maisons flottantes… Je me suis dit que c’était un monde intéressant à filmer", révèle le cinéaste.

Le scénario de Mud est constitué d'histoires parallèles dont la clé de voûte est le personnage du jeune Ellis. Le chassé-croisé de ces histoires tourne autour des thèmes de l'amour et de sa mythologie, du rite initiatique à travers la déception amoureuse et de la figure du mentor qui revient de manière récurrente entre les personnage de Mud (Matthew McConaughey), Senior (Ray McKinnon), Tom (Sam Shepard) et même de Galen (Michael Shannon).

Mud emprunte beaucoup à la mythologie du fameux fleuve inspirée par Mark Twain et ses romans initiatiques Les Aventures de Tom Sawyer et Les Aventures de Huckleberry Finn : "J’ai d’ailleurs volé certains détails à Mark Twain", avoue Jeff Nichols, en poursuivant : "Par exemple, la croix dans l’empreinte des talons des bottes de Mud. C’est de cette manière que Tom et Huck savent que le père de Huck est dans les parages. C’est toujours un moment effrayant dans le livre car le père est alcoolique et imprévisible. Mais en dehors de Twain, les hommes descendent ce fleuve depuis des siècles et transportent avec eux leur culture et leurs histoires. J’ai donc voulu (...) m’inscrire dans ce mythe. J’ai d’ailleurs moi-même fait l’expérience du fleuve en préparant le film. J’ai découvert qu’un cousin éloigné possédait une maison flottante. J’y suis resté une dizaine de jours. On y est entouré d’animaux, d’aigles, de serpents. L’aventure est partout."

Lorsqu'il évoque Mud, joué par Matthew McConaughey, Jeff Nichols revient sur la mythologie qui entoure ce personnage : "On ne sait jamais si ce que dit Mud est vrai ou non. Juniper [Reese Witherspoon] et Tom [Sam Shepard] parlent de lui comme d’un menteur mais il n’y a pas la moindre malice en lui. Je me souviens d’un type qui travaillait dans la boutique de meubles de mon père. Il était très gentil mais il mentait tout le temps. Mon frère avait dit à propos de lui ce que Jupiner dit de Mud : « Les gens l’aiment parce que c’est un menteur qui les flatte »."

Dans Mud, la caméra est très fluide, elle vogue au rythme du Mississippi : "C'est la première fois que j’utilise la steadicam", indique Jeff Nichols. "Je déteste la caméra à l’épaule, l’image qui bouge dans tous les sens. J’avais besoin que la caméra se déplace élégamment. Je voulais réaliser un film qui semble plus facile à regarder : le Mississippi coule à une vitesse de 5 km/h et est le plus sinueux au monde. Lorsque l’on navigue dessus, on ne voit pas où l’on va."

Pour préparer la séquence de fusillade, le cinéaste s'est rendu un jour de pause sur le lieu du tournage pour prendre des photos de chaque plan avec des figurants. Le tournage de cette scène s'est déroulé en quatre nuits, et Jeff Nichols s'est basé sur les photos qu'il avait prises : "C’était comme faire un puzzle mais j’étais le seul à savoir à quoi il allait ressembler", remarque-t-il.

C'est un de ses anciens professeurs qui a donné au metteur en scène Jeff Nichols l'idée du bateau dans l'arbre. Ce dernier raconte : "Nous parlions du scénario et je lui ai dit, « Si vous étiez un jeune garçon, pourquoi iriez-vous sur une île au milieu du Mississippi ? ». Il m’a répondu : « Il pourrait y avoir un bateau perché dans un arbre suite à une crue ». Nous avons vraiment placé un bateau en haut d’un arbre. Lorsque la grue l’a déposé, c’était parfait, magique, presque irréel. Chaque jour, il nous fallait plusieurs heures pour arriver sur le tournage. Nous traversions un bois et soudain nous tombions sur ce spectacle."

La photographie de Mud, derrière laquelle se cache Adam Stone, est très contemplative et très authentique, un peu à la manière d'un Malick : "Je souhaitais me concentrer plus sur le mouvement que sur la lumière. J’ai donc souhaité utiliser la lumière naturelle. Pour Les Moissons du ciel, Terrence Malick a poussé son équipe à prendre des risques. Aujourd’hui, nous avons des pellicules bien plus sensibles donc nous nous sommes lancés. C’était très difficile car tout bougeait, le fleuve, le soleil. La lumière changeait constamment mais la beauté des lieux a aussi fait beaucoup. Et comme par magie, le soleil était toujours derrière la tête de Matthew. Nous plaisantions en disant que cela faisait partie de son contrat", commente Jeff Nichols.

Mud est le troisième long métrage de Jeff Nichols, après Shotgun Stories et le très apprécié Take Shelter, qui a remporté de nombreux prix. Ce film marque aussi la troisième collaboration du réalisateur avec le charismatique Michael Shannon, qui dans Mud incarne Galen, le frère de Neckbone : "J’ai écrit le rôle pour lui. L’ambiance sur le tournage de Take Shelter était très lourde. Je voulais simplement m’amuser avec lui car il a un très grand sens de l’humour. (...) Par ailleurs, Michael a un visage très impassible. On ne sait jamais ce qu’il pense et j’avais besoin de cela pour le personnage de Galen", déclare Jeff Nichols.

Ellis, l'un des petits garçons héros de Mud, est interprété par Tye Sheridan. Ce jeune comédien a joué dans The Tree of Life, Palme d'or au Festival de Cannes 2011. Une expérience singulière qui lui a été profitable : "Tye a été formé à l’école de l’improvisation par Terrence Malick", souligne Nichols.

Habitué des festivals, Jeff Nichols a eu le privilège de voir son film Mud sélectionné en compétition lors du Festival de Cannes 2012. En 2011, Take Shelter avait remporté à Cannes le Grand Prix de la Semaine de la Critique.