Le Premier homme : les secrets du tournage

Le Premier homme est adapté du roman éponyme d'Albert Camus. Autobiographique, ce roman est par ailleurs le dernier écrit par le célèbre écrivain, mort dans un accident de voiture avant de l'avoir terminé. Les 144 pages manuscrites du Premier homme ont été retrouvées sur les lieux de l'accident de Camus. C'est sa fille qui a dactylographié le roman après avoir minutieusement étudié les notes et ajouté la ponctuation manquante.

L'adaptation cinématographique du Premier homme, tout comme le roman, met en scène le personnage de Jacques Cormery, interprété dans le film par Jacques Gamblin. Jacques Cormery est en fait l'alter-ego d'Albert Camus lui-même. Le personnage, écrivain, retourne dans son Algérie natale et s'y rappelle son enfance.

C'est le producteur du Premier homme, Bruno Pésery, qui a eu l'idée de faire un film à partir du roman inachevé d'Albert Camus, publié pour la première fois en 1994 à titre posthume. Catherine Camus, la fille d'Albert Camus, qui à l'époque avait catégoriquement refusé une quelconque adaptation, est revenue sur sa décision en 2006. Le choix du réalisateur s'était déjà porté sur Gianni Amelio, à cause de sa position assez neutre de metteur en scène italien n'ayant pas d'intérêt à prendre parti dans la narration du conflit franco-algérien. La fille de l'écrivain a ensuite permis à l'équipe du film d'avoir un accès privilégié aux archives de son père, pour faciliter le travail de recherches en amont. Le film était une expérience toute particulière pour Gianni Amelio, qui a tourné son premier film français, avec une équipe et des acteurs français.

La difficulté propre à l'adaptation de ce roman résidait dans le fait qu'il s'agisse d'une autobiographie de Camus : "Dans le cas du Premier homme, le frein que j'ai ressenti à la première lecture, c'est bien qu'il s'agissait d'une œuvre autobiographique. Je pense avoir le droit de « trahir » un roman, je crois même qu'il faut le faire. Mais, inversement, on doit respecter une autobiographie. C'est un homme qui parle de lui, on ne peut pas mentir, déformer ce qu'il a dit, parce que ce serait trahir l'homme, pas seulement l'écrivain", souligne le réalisateur Gianni Amelio.

Le Premier homme a été tourné en Algérie, presque dans sa totalité, si l'on excepte "deux intérieurs qui ont été filmés à Paris", comme le précise le réalisateur. Le quartier Belcourt, quartier populaire algérois à l'époque où Camus était enfant, dans les années 1920, a été reconstitué dans une ville côtière algérienne, Mostaganem. La réalisation du projet a pris au total plusieurs années, entre les reports et les divers problèmes rencontrés au moment du tournage.

Les deux comédiens Jacques Gamblin (Jacques Cormery) et Denis Podalydès (M. Bernard) insistent sur le fait que Le Premier homme est un film qui pose la question du retour à ses racines. Par ailleurs, Denis Podalydès est lui-même fils de Pieds-Noirs, mais ne s'était jamais rendu en Algérie avant le tournage du Premier homme.

Gianni Amelio a trouvé des similitudes troublantes entre le personnage de Jacques Cormery/Albert Camus et sa propre histoire : "Nous avons en commun l'absence du père, le fait d'avoir vécu aux côtés de deux femmes au caractère très fort, comme ma grand-mère et ma mère qui sont un peu les miroirs de celles de Camus. Ensuite, avoir connu une enfant extrêmement pauvre, et malgré cela savoir réagir, du fait d'une ambition personnelle, ou plutôt (...) d'un instinct, d'une rage, d'un refus de la fatalité. Il y a eu un ressort en moi qui m'a poussé à étudier, un peu comme le jeune Camus. Et tout comme lui, j'ai eu la chance de rencontrer un enseignant à l'école élémentaire qui a eu un rôle déterminant", raconte le réalisateur.

Le personnage de M. Bernard, le maître d'école de Jacques Cormery (Jacques Gamblin), a une importance toute particulière. En effet, ce professeur, dans la vraie vie, a joué un rôle décisif dans la destinée de Camus, puisqu'il est le premier à avoir repéré son talent. Par ailleurs, lorsqu'Albert Camus a reçu le prix Nobel en 1957, c'est à son enseignant, Louis Germain, qu'il a dédié son discours.

Gianni Amelio a pris la liberté d'ajouter des personnages à son adaptation : ainsi, il a créé le personnage d'Amoud, qui est dans le film un camarade de Jacques Cormery, et celui d'Aziz, un terroriste. Le personnage du maître d'école, M. Bernard, a été également beaucoup modifié, rendu plus moderne dans ses positions autant que dans sa manière d'enseigner.

Par rapport au roman, la partie consacrée aux années 50 est beaucoup plus développée dans le film, puisque, comme le soulève Gianni Amelio, "dans le livre, il ne consacre que trente pages sur trois cents aux années cinquante ; dans le film, elles représentent à peu près la moitié du métrage". Le cinéaste rappelle que le roman de Camus est resté inachevé et que, peut être, s'il l'avait terminé, les parties 1920 et 1950 auraient été équilibrées davantage.

Pour le réalisateur du Premier homme, le dernier livre de Camus contient un réel propos politique : il constitue une prise de parole de l'écrivain au moment où son absence de prise de position intellectuelle créait la polémique : "Je me suis complètement éloigné de l'idée (...) que c'était un livre nostalgique. Je pense au contraire que c'était un véritable acte, celui d'un homme, en proie à de violents déchirements, dans un moment historique précis", indique Gianni Amelio, en précisant : "Pendant la guerre d'Algérie, (...) Camus qui est un homme seul, accablé à la fois par l'intelligentsia et par toutes les forces extrêmes engagées dans ce conflit, choisit de parler de son enfance dans cette même Algérie, (...) pour suggérer que cette période portait déjà les germes de ce qui allait s'accomplir dans la violence trente ans plus tard."