De l'eau pour les éléphants : les secrets du tournage

Après Constantine (2005) et Je suis une légende (2007), De l'eau pour les éléphants est le troisième long métrage réalisé par le cinéaste Francis Lawrence.

De l'eau pour les éléphants est l'adaptation du roman homonyme, écrit par Sara Gruen pendant le National Novel Writing Month (un concours littéraire qui consiste à rédiger un roman de 50 000 mots en un mois seulement). S'élevant rapidement au rang de best-seller mondial, cette histoire d'amour et d'aventure a su séduire les lecteurs de tous les horizons, et se frayer un chemin vers l'adaptation cinématographique.

Le projet De l'eau pour les éléphants est né quand le producteur Gil Netter s'est laissé emporter par les pages du roman écrit par Sara Gruen. Imaginant tout de suite cette belle histoire sur un écran de cinéma, il a rapidement soumis son idée au réalisateur Francis Lawrence, qui a également été séduit, et qui avait d'ailleurs toujours nourri une certaine fascination pour l'univers du cirque. Avec l'aide du scénariste Richard LaGravenese, qui s'est employé à transformer les 400 pages du livre en un scénario efficace et fidèle, les cinéastes ont ainsi mis le projet sur les rails.

Adaptation cinématographique oblige, certains éléments de l'histoire imaginée par Sara Gruen se sont retrouvés légèrement tronqués ou modifiés à l'écran. Le personnage à double facette d'August, interprété dans le film par Christoph Waltz, est ainsi le mélange de deux personnages présents dans le roman original : August, le mari de Marlène et dresseur des animaux, et Oncle Al, le propriétaire du cirque. Ces quelques changements n'ont en rien gêné Sara Gruen, qui a trouvé l'adaptation particulièrement réussie. "Écrire un scénario et écrire un roman sont deux choses complètement différentes. Francis et Richard ont transformé un livre qui demande environ quatorze heures de lecture en un film de deux heures, mais ils n’ont en rien affaibli l’histoire", explique-t-elle.

Ayant lu le roman de Sara Gruen bien avant que le projet d'adaptation soit d'actualité, l'actrice oscarisée Reese Witherspoon a été ravie d'accepter le rôle de la jolie Marlène dans De l'eau pour les éléphants. Elle a d'ailleurs été la première comédienne à rejoindre l'équipe du film, avant même l'écriture du scénario, et a pu apporter aux cinéastes ses idées et ses recommandations. S'il a rejoint le projet plus tard que sa partenaire, Robert Pattinson s'est lui aussi totalement investi sur le tournage, et a mis tout son talent dans sa composition du jeune Jacob. Christoph Waltz, quant à lui, a su incarner à merveille le terrible August. "Son charme envoûtant et l’impression de menace qu’il dégage en faisaient l’acteur parfait pour ce rôle," raconte le réalisateur Francis Lawrence.

Trois mètres et quatre tonnes : ce sont la taille et le poids de Tai, 42 ans, qui interprète dans De l'eau pour les éléphants le rôle de Rosie, le pachyderme-vedette du film. Et l'éléphante n'en est pas à son premier tournage, puisqu'elle a déjà "joué" dans Un Eléphant sur les bras et dans Le Livre de la jungle - le film. Dressée par le soigneur Gary Johnson, elle fait partie d'une compagnie qui entraine les éléphants à figurer dans des films.

En plus de s'être longuement entrainée au trapèze et aux acrobaties à cheval, l'actrice Reese Witherspoon a passé trois mois en compagnie de Tai, l'éléphante-star, pour apprendre à effectuer les figures nécessaires au film. Elle a ainsi dû apprendre à marcher sur la trompe de cette dernière, à se faire porter dans les airs par elle et à effectuer un salto arrière sur son dos. "Cela reste une de mes plus grandes réussites", clame la comédienne, qui s'est vite liée d'amitié avec Tai, tout comme Robert Pattinson, qui s'amusait à cacher des friandises pour elle dans ses poches pendant le tournage.

Malgré ce que peuvent laisser penser certaines scènes de De l'eau pour les éléphants, Christoph Waltz ne s'est livré à aucun acte de violence sur l'éléphant du film, et aucun animal n'a été maltraité durant le tournage, comme peut en témoigner l'American Humane Association, chargée de veiller au bien-être des bêtes pendant toute la réalisation du long métrage. "Nous n’avons même pas utilisé de caoutchouc ni de crochet en mousse avec Tai. Celui que l’on voit dans le film n’a même jamais été à côté d’elle", explique le réalisateur Francis Lawrence. Cela ne vous suffit pas? En tant que véritable ami des animaux, il en faut plus pour vous rassurer? L'équipe de l'American Humane Association a pensé à tout et est allée jusqu'à mettre à la disposition des plus perplexes un numéro de téléphone (818.501.0123) et une adresse mail (joneb@AmericanHumane.org) où ces derniers peuvent exposer leurs éventuels doutes sur la question.

Chargé de faire revivre par la magie du cinéma un chapiteau de cirque des années 30, le chef décorateur Jack Fisk s'est plongé dans de longues recherches, passant en revue de nombreux documents datant de la Grande Dépression. Combinant réalisme et romantisme, l'équipe du film a donc recréé de toutes pièces un authentique cirque semblable à ceux de l'époque, à Piru en Californie du Sud. "Quand j’entrais dans notre Grand Chapiteau – avec les éclairages braqués sur la piste, les gradins que nous avons construits et l’odeur des animaux – j’avais l’impression d’avoir fait un voyage dans le temps. (...) C’était un endroit magique", raconte Jack Fisk.

En créant les costumes du film, la chef costumière Jacqueline West a représenté un contraste entre la troupe du cirque, arborant des tenues colorées, et les spectateurs habillés en gris et reflétant ainsi la crise économique de l'époque. "Je voulais qu’au milieu de cette foule terne et sans éclat, les couleurs et les paillettes explosent à l’écran", explique Jacqueline West. Par ailleurs, les tenues de Marlène ont été conçues en références à celles des actrices américaines des années 30, telles que Jean Harlow, Carole Lombard et Constance Bennett.

En découvrant le cirque construit pour le film, l'écrivaine Sara Gruen a immédiatement été émerveillée par la ressemblance entre les décors réalisés par les cinéastes et l'univers qu'elle avait imaginé en écrivant De l'eau pour les éléphants. "J’étais sans voix. Pendant des années, ce monde n’a existé que dans ma tête, et d’un seul coup il était là, bien réel. C’était vraiment très proche de ce que j’avais imaginé. C’était une expérience très étrange", raconte-t-elle.

Alors que les acteurs Channing Tatum, Emile Hirsch et Andrew Garfield avaient tous trois auditionné pour jouer le rôle de Jacob (finalement attribué à Robert Pattinson), Scarlett Johansson a refusé celui de Marlena (confié à Reese Witherspoon). Sean Penn, quant à lui, devait initialement incarner August Rosenbluth, mais a été remplacé par Christoph Waltz.