Secrets de famille : les secrets du tournage

Lors d'une fête en octobre 2000, la productrice Julia Palau, alors à la recherche d'une comédie originale à tourner en Grande-Bretagne, rencontre un agent littéraire qui lui parle d'un scénario qui pourrait lui convenir. Elle demande à lire le script, écrit par Richard Russo, lauréat du Pulitzer pour son travail de romancier, et le trouve très prometteur. Pour l'adapter, elle demande à Niall Johnson, avec qui elle travaillait déjà sur un autre projet, de collaborer avec Richard Russo. Plus de deux ans ont été nécessaires pour peaufiner le scénario, qui a connu des modifications signifiatives : l'histoire a en outre été transposée des Etats-Unis à la Grande Bretagne.

En observant la motivation de Niall Johnson en action, les producteurs Julia Palau et Matthew Payne ont décidé de lui confier également la réalisation. Secrets de famille est son troisième film, et le premier d'une telle envergure. Il confie : "Je crois qu'en additionnant les budgets de mes deux films précédents, on aurait à peine pu payer la collection de balles de golf de Patrick !".

Après le succès international de Bean au cinéma, Rowan Atkinson cherchait à se détacher de son personnage de gaffeur naïf, sans pour autant déconcerter ses fans en choisissant un rôle trop à contre-emploi. Niall Johnson ne pensait pas à priori à Atkinson pour le rôle. Il confie à son sujet : "Quand j'ai rencontré Rowan pour la première fois, je ne connaissais de lui que ses rôles comiques, j'avais des préjugés ! (...) Je suis très fier de ce qu'[il] a fait. Son sens du rythme de la comédie est parfait, et il est aussi brillant dans les scènes dramatiques".

Atkinson a été attiré par le ton du film, mêlange de légereté et d'humour noir : "C'était à la fois léger et drôle, mais l'humour était bien plus subtil que ce à quoi je suis associé d'ordinaire. Walter est un personnage qui a de la profondeur, il existe vraiment, et le scénario avait un ton assez grinçant qui me plaisait beaucoup. L'humour noir est une tradition britannique dans la comédie, et cela faisait longtemps qu'on n'en avait pas vu au cinéma. L'opposition entre le côté aimable et sympathique des personnages et les sombres secrets qu'ils cachent choque de façon très réjouissante !"

Selon Rowan Atkinson, le rôle de Walter Goodfellow, qu'il campe dans Secret de famille, est très éloigné des personnages qu'il a pu interprété précedemment, et surtout de celui qui a fait son succès, Mr Bean. "Walter est un homme bien, un homme comme il faut – je n'en ai pas joué tant que ça ! Mr Bean n'est ni agréable, ni bien intentionné. C'est un enfant de neuf ans piégé dans un corps d'adulte, il en a tout l'égoïsme et le caractère vindicatif".

Walter est également selon lui le personnage le plus proche de sa véritable personnalité ; "il s'efforce d'être toujours gentil et agréable, mais il est souvent victime des circonstances ! Je me sens proche de lui parce que c'est comme ça que j'essaie de vivre, et il m'arrive à l'occasion d'en payer le prix ! Il fallait que je campe un homme doux, ayant du coeur, un homme honnête... Au public de juger la part de tout ça qui vient véritablement de moi !"

De nombreux acteurs de Secrets de famille effectuent des performances assez éloignées de celles auxquelles les spectateurs sont habitués.

Maggie Smith, par exemple, interprète une respectacle vielle dame qui s'avère en fait être une meurtrière. Julia Palau souligne qu'elle "incarne généralement des personnages à l'intelligence acérée, mais durs. Par contraste, elle est ici tout sourires et douceur, même si on perçoit de temps à autre l'acier derrière le velours. Nous ignorions si elle accepterait de jouer un assassin - cela semble tellement contraire à ce qu'elle est ! Mais Maggie a un sens de l'humour sensationnel, et elle a aimé cette idée."

Après Donnie Darko, dans lequel il jouait un gourou pédophile, Patrick Swayze s'essaye lui aussi à un autre rôle très éloigné de ceux de séducteur sentimental qu'il tient en général : il campe un joueur de golf omnubilé par les femmes, qui ne pense qu'au sexe. Pour lui décrire son rôle, Niall Johnson lui a expliqué que : "c'était le genre de type qui pensait être Patrick Swayze mais qui échouait lamentablement ! Je crois que c'est courageux de la part de Patrick d'avoir accepté un tel rôle, il a déjà joué des contre-emplois, mais là, il joue sur l'autodérision et c'est réjouissant !"

Crispian Sallis, le chef opérateur de Secrets de famille, nominé aux Oscars pour son travail sur Gladiator, Miss Daisy et son chauffeur et Aliens le retour, a choisi de s'éloigner de Londres et sa banlieue, trop souvent vus au cinéma et de situer le film en Cornouailles et dans l'île de Man. Il justifie son choix en expliquant que "le principe était de montrer une Angleterre idéalisée. Nous voulions que le village paraisse hors du temps. Avec Gavin Finney, le directeur de la photo, nous avons très tôt décidé de cadrer large parce qu'il y a cette idée de relation entre les gens et leur environnement, particulièrement avec la maison, qui est un personnage à part entière".

Emilia Fox, qui incarne le même personnage que Maggie Smith, mais dans sa jeunesse, est la fille du célèbre acteur anglais Edward Fox. Inquiète vis à vis de la performance qu'elle allait devoir fournir et de la comparaison qu'on pourrait effectuer entre son travail et celui de l'actrice oscarisée à deux reprises, elle a tout de suite demandé des conseils à son père. Celui-ci connait en effet très bien Maggie Smith, puisqu'ils ont longtemps travaillé ensemble. "Il m'a donné un conseil très judicieux : je ne devais pas essayer de copier sa façon de parler si caractéristique. Il m'a dit : " Souviens-toi d'elle quand elle était jeune actrice ". J'ai alors pensé à elle quand elle avait l'âge que j'ai aujourd'hui".

Le jeune Toby Parkes, qui tient dans Secrets de famille son premier rôle au cinéma, a doublement provoqué la joie de sa mère. La jeune femme était tout d'abord très fière de son fils mais elle était surtout ravie d'apprendre qu'il allait jouer aux côtés de Patrick Swayze, dont elle est une fan incontionnelle ! Bien que son fils soit malade pour sa seconde audition, elle l'a poussé à aller au casting, juste au cas où ... Quand elle a su que Toby participerait au projet, elle a courru louer tous les films de l'acteur de Dirty Dancing et, bien qu'il soit un peu jeune pour les comprendre, a tenu à ce qu'il les voit tous !

Patrick Swayze interprète dans Secrets de famille un professeur de golf de haut niveau, obsédé par les femmes. Cependant, l'acteur avoue n'avoir jamais touché à un club de golf auparavant. "Je ne sais même pas ce qu'est un handicap ! Je peux donner l'impression que j'ai un bon swing, mais en fait, mon plus proche contact avec le golf a été de trouver des termes qui puissent être lourds de sous-entendus salaces ..."

Durant tout le tournage, Rowan Atkinson s'est beaucoup investi, tout d'abord dans son rôle d'acteur mais également une fois ses heures de travail terminées. Il avait pris l'habitude de rendre visite aux techniciens, de s'entretenir avec eux et de les aider s'il le pouvait. En effet, cet ingénieur de formation s'interesse tout particulièrement aux aspects techniques des longs métrages. "J'aime observer ce qui se passe, les angles de caméra, les plans, la lumière ... Je me dis que peut-être un jour, j'aimerais réaliser. Mais alors, il faudrait que j'affronte les acteurs ...".

Rowan Atkinson avait déjà assuré les fonctions de pasteur pour Quatre mariages et un enterrement, dans lequel il jouait déjà aux côtés de Kristin Scott Thomas.

Secrets de famille marque la troisième collaboration entre Kristin Scott Thomas et Maggie Smith. Les deux femmes avaient précedemment travaillé ensemble sur Gosford Park et Richard III.

Une partie du tournage du film s'est effectuée sur l'île de Man, un endroit prétendu magique. Les traditions de l'île impliquent qu'à chaque fois qu'une personne traverse le Fairy Bridge, elle dise bonjour aux fées, une règle qui fut scrupuleusement respectée par tous les membres de l'équipe, surtout par Patrick Swayze, à qui le lieu évoquait l'époque "de Camelot et du Roi Arthur".