Depuis le succès de Rocky qui lui a valu une nomination aux Oscars de Meilleur acteur et de Meilleur scénario en 1977, Sylvester Stallone a essuyé deux échecs cuisants : F.I.S.T. de Norman Jewison, qu'il co-écrit, et La Taverne de l'enfer, dont il est l'auteur et le réalisateur. Les films ne remportent aucun succès malgré "l'effet Rocky" et Stallone se résigne à donner une suite aux aventures du boxeur Rocky Balboa.
Entretemps, le fils de "Sly", Sage Stallone, 3 ans, est fan de l'émission des Muppets et de ses personnages, de Kermit à Fozzie en passant par Piggi, Gonzo et tous les autres. C'est donc pour lui faire plaisir que Stallone, 32 ans, accepte de tourner avec les marionnettes dans cette ambiance bon enfant et familiale.
Au cours de l'émission, le futur interprète de Rambo pousse la chansonnette et se déguise en gladiateur pour combattre un lion (en peluche) ! Il finit évidemment par chanter avec lui puis le soulève au-dessus de sa tête avant de le projeter sur le sol.
Stallone déclare à Time Magazine en 1979 :
Depuis que j'ai huit ans, je rêve d'être gladiateur. D'habitude, quand j'ai un rêve, j'en fais un film. [L'émission Muppets] m'a épargnée 22 semaines de tournage.
Stallone veut tant faire plaisir à son fils qu'il cale très vite les dates de tournage de l'émission du 9 au 11 janvier 1979, soit entre deux scènes de Rocky II, qui se filme d'octobre 78 à février 79. Etant scénariste et metteur en scène sur le long métrage, et avec la pression de devoir refaire un succès après un premier film qui a cartonné, Les Muppets lui dont possiblement offert une soupape de respiration.
Pour l'anecdote, ce n'est pas la première fois que Stallone s'est confronté à un lion puisque des décennies plus tard, il doublera brièvement le lion du film Zookeeper (2011) porté par Kevin James, face à une lionne incarnée par Cher ! Voici un extrait de la scène.
Cet épisode des Muppets, le 320ème, est diffusé en février 1979, quatre mois avant la sortie de Rocky II.
Sage Stallone a donc pu voir son père ne pas se prendre au sérieux pour lui faire plaisir. Malheureusement, le jeune homme fait partie des destins brisés gravitant autour de la sphère cinéma. Après avoir joué Rocky Jr. dans Rocky V et quelques petits rôles jusqu'en 2010 (dont un dans Daylight, à nouveau avec son père), il décède en 2012 d'une maladie coronarienne causée par une athérosclérose. Il avait 36 ans.
