Personnage de comics créé par Steve Gerber et Val Mayerik, Howard le canard apparait pour la première fois dans le comic book Adventure into Fear #19 en décembre 1973, édité par Marvel Comics. Créature anthropomorphe curieuse et même parodique, il est à des années lumières des autres super-héros de la galaxie Marvel, le plus souvent tout en muscles surdéveloppés et, bien entendu, en super-pouvoirs.
En 1986, ses (més)aventures seront adaptées au cinéma, avec la bénédiction de George Lucas. Réalisé par Willard Huyck (le scénariste d’American Graffiti et d’Indiana Jones et le temple maudit), Howard, une nouvelle race de héros se révèlera être un naufrage total, artistique, critique et commercial. Déficitaire de 21 millions de dollars, la sanction économique sera telle que Lucas sera contraint de vendre Pixar (sous le nom de Graphics Group à l'époque) à Steve Jobs, le patron d'Apple.
Un canard un peu trop ressemblant à une icône
C'est peu dire que la firme Disney n'apprécia pas vraiment ce personnage né chez la concurrence. En fait, elle trouvait même qu'il ressemblait beaucoup trop à l'une de ses mascottes : Donald Duck. Son agacement n'était d'ailleurs pas totalement infondé : les traits du personnage ressemblaient furieusement à son modèle chez Disney, au point que l'on pouvait presque y voir une parodie assumée de l'original, créé en 1934 par l'animateur Dick Lundy.
Comme son illustre modèle, Howard le canard se déplaçait lui aussi habillé d'un haut (chemise, costume cravate ou autre...) mais toujours sans pantalon. Cette image est tellement associée à l'icône de Disney qu'elle est même d'ailleurs passée, pour l'anecdote, dans la langue hongroise : "donald kacsa zas" signifie "déambuler en chemise sans pantalon ni sous-vêtements".
Toujours est-il que la menace d'un procès pour plagiat entre Disney et Marvel semblait se dessiner. A moins que... Le deal proposé par Disney était le suivant : la société acceptait de ne pas déposer plainte, à la condition que Howard le canard soit redessiné avec un pantalon. Et qui plus est, redessiné par les bons soins de la firme aux grandes oreilles !
Marvel accepta. Mais il fallait avant cela justifier, scénaristiquement parlant, ce changement important dans le design du personnage. Ce fut chose faite, sous la plume et le crayon de Bill Mantlo, Gene Colan et Klaus Janson, dans un numéro de 1979 du comics dédié au personnage.
Dans celui-ci, Howard est pris à partie par des manifestants, choqués de voir des animaux sans pantalon, Howard inclus donc. Les choses tournant à l'émeute, le canard est contraint de se réfugier dans une boutique de vêtements, dans laquelle il fait différents essayages. De là, la planche que vous pouvez voir ci-dessous, sur laquelle vous noterez, dans la case n°2, une copie carbone de Donald Duck !
Le film sorti en 1986 saura s'en souvenir. "Ses loisirs ? Les cigares et le sexe" lâchait la voix off dans la bande-annonce. Howard sera effectivement sensible aux charmes déployés par Lea Thompson, mais il gardera toujours, en toute circonstance, son pantalon !