Un halo de lumière bleue ou rouge surgissant dans l'obscurité. Une arme futuriste pour perpétuer d'ancestraux affrontements. Un objet qui a littéralement bouleversé l'histoire du cinéma.
Si les sabres laser de Star Wars ont laissé une telle empreinte dans l'imaginaire des fans depuis plus de 40 ans, c'est bien sûr grâce à leur design et à leur aura légendaire, mais aussi (et peut-être même surtout) grâce à leur son. Un bourdonnement unique et reconnaissable entre mille, modelé de toutes pièces par l'un des grands génies de la saga : l'ingénieur du son Ben Burtt.
Ainsi qu'il le confie lui-même dans le making of de la trilogie originale, ce forgeron sonore - qui a également fait rugir Chewbacca, chanter R2-D2 et vrombir les chasseurs TIE - considère le bruit du sabre laser comme l'un de ses préférés. Peut-être parce qu'il lui a donné naissance en premier.
Au début des années 70, lorsque George Lucas lui confie la lourde tâche de modeler l'environnement sonore de Star Wars, Ben Burtt se retrouve totalement fasciné en découvrant les croquis préparatoires signés par l'artiste Ralph McQuarrie. L'un de ces concept-arts - représentant Luke et Vador face à face, brandissant des épées de lumière - l'interpelle particulièrement.
"D'une certaine manière, je parvenais à entendre le son des sabres laser dans ma tête", se souvient-il. "Même s'il s'agissait seulement d'une peinture, j'entendais presque leur bruit. Je pense que quelque part dans mon subconscient, j'avais déjà dû voir un sabre laser auparavant."
Lucasfilm Ltd.
Mais pour donner naissance à l'un des sons les plus mythiques du cinéma, une intuition ne suffit pas. Après l'avoir entendu résonner dans son esprit, reste donc pour Ben Burtt à reproduire ce ronronnement dans la réalité. Pour ce faire, il sait exactement par où commencer :
"Dans la cabine où on projetait des films, les projecteurs émettaient un bourdonnement lorsqu'ils fonctionnaient", raconte-t-il dans un deuxième making of. "Ils tournaient au ralenti, les moteurs étaient simplement installés là, avec cette espèce de bourdonnement mystérieux et magique, presque musical. Je me suis dit que c'était probablement à cela que ressemblerait le son d'un sabre laser."
Lucasfilm Ltd.
Ce son qui, durant des décennies, s'apprête à faire vibrer les salles obscures du monde entier, voit donc logiquement le jour dans une cabine de projectionniste. Mais cette trouvaille providentielle n'est que le début du chemin pour Ben Burtt. Afin de compléter son oeuvre, il lui faut mélanger son bourdonnement initial à un nouvel ingrédient sonore, à un deuxième élément :
"J'ai découvert ce son un jour par accident", poursuit-il. "Je transportais un micro à travers une pièce [ndlr : dans son appartement]. A un moment, le microphone est passé juste à côté d'un poste de télévision posé par terre, qui était allumé mais qui n'émettait pas de son. Lorsque le micro est passé derrière le tube cathodique, il a produit un ronronnement inhabituel. Il a capté la transmission de la télévision et le signal a provoqué ce son. (...) C'était un super bourdonnement."
Lucasfilm Ltd.
En mélangeant le murmure des projecteurs et celui du micro passant derrière une télévision, Ben Burtt a désormais la base sonore de son sabre laser. Mais il lui reste encore une dernière étape à franchir pour parvenir au résultat final : insuffler une impression de mouvement à ce fameux ronronnement, afin de simuler un duel effréné entre les personnages.
"J'ai diffusé en boucle la combinaison de ces deux bourdonnements dans un haut-parleur, dans une pièce. Et puis j'ai pris un autre microphone, et je l'ai agité dans l'air à côté de ce haut-parleur. Je l'approchais, puis je l'éloignais, je fouettais l'air à côté. Et en enregistrant avec un micro en mouvement, on obtient une variation de ton dans le son. Et on peut donc produire une imitation très réaliste de son en mouvement, donner au sabre laser cette impression de mouvement."
C'est donc en prélevant des sons du quotidien, en les combinant, en les modelant et en les harmonisant que Ben Burtt a pu façonner l'un des éléments les plus mémorables de la saga Star Wars.
(Re)découvrez notre vidéo dédiée à Luke Skywalker...
