En 1968, alors que le western italien (surnommé "spaghetti" par ses détracteurs) bat son plein, Jean-Louis Trintignant va franchir le pas et tourner avec Sergio Corbucci. Ce dernier est auréolé du succès de Django, et les personnages de pistoleros taciturnes sont à la mode depuis l'Homme sans nom peu loquace joué par Clint Eastwood dans la "trilogie du dollar" d'un autre Sergio, Leone. Corbucci pousse plus loin le curseur et propose cette fois-ci un flingueur... muet !
Cela donne son titre au film : Le Grand Silence (Il grande silenzio). On y suit l'histoire de Silence, un pistolero, qui arrive un jour d'hiver dans un petit village. Le shérif est complètement dépassé et laisse des chasseurs de primes menés par un certain Tigrero faire la loi. Les habitants décident d'engager le nouveau venu pour qu'il mette fin à cette situation. Un western nihiliste où aucune once d'espoir ne transparaît, ne proposant qu'une histoire noire et rouge sang, prenant place dans une neige immaculée. Le tout sur une musique incroyable du maestro Ennio Morricone. Quant à Trintignant, il oppose à la froideur et l'ironie de Klaus Kinski (qui joue Tigrero) un minimalisme qui renforce la puissance et la stature de son personnage.
L'univers du film (et plus généralement le western italien) inspirera une bande-dessinée au dessinateur et auteur Yves Swolfs, Durango, dont le héros est fortement influencé par celui incarné par Trintignant dans Le Grand Silence. Ce dernier inspirera aussi une série japonaise, Oshi samurai: Kiichi Hôgan, diffusée de 1973 à 1974.
Soleil
Et Trintignant n'est pas le seul acteur français à avoir tourné des westerns en Italie. Dès l'année suivante, Johnny Hallyday viendra lui aussi tourner avec Sergio Corbucci Le spécialiste, dans lequel il porte une cotte de mailles ! Citons également l'un des précurseurs, Robert Hossein, qui en réalisera deux : Le goût de la violence (en 1961) et Une corde, un colt (en 1969) avec au casting son "Angélique" Michèle Mercier et Serge Marquand. Ce dernier jouera aussi dans Les Chercheurs d'or de l'Arkansas ou (en tout petit rôle) dans Trois cavaliers pour Fort Yuma avec Giuliano Gemma.